화웨이(華爲) 창업자이자 회장인 런정페이(任正非). 그는 영향력보다 알려진 바가 적다. 1987년 통신장비 도매를 위해 화웨이를 세우기 이전까지 중국 인민해방군 정보병과에서 일했다는 정도만 알려졌다.

그는 1944년 구이저우(貴州省) 안순(安順)시 쩐닝시엔이라는 산골에서 여유롭지 못한 집안의 7남매 중 장남으로 태어났다. 이후 충칭(重慶)대학의 전신인 충칭건축공정학원에서 IT와는 거리가 먼 공기조화(HVAC·Heating, Ventilation, and Air Conditioning)를 전공하고 인민해방군에서 엔지니어로 일했다.

정보기술(IT)과 인연을 맺은 때가 이 무렵이다. 그는 쓰촨(四川)성 인민해방군 군사기지창 내 통신병과에 복무했다. 런 회장은 인민해방군 전체에서 실무 기술을 겨루는 '전군기술성과대회'에서 1등 상을 받아 중국과학대회에 참가할 정도로 군 내에서 실력을 인정받았다.

제대 후에는 1982년 석유를 개발하는 난요유(南油)계열 전자회사로 이직하면서 IT관련 경력을 두텁게 했다. 런 회장은 38세에 회사의 자금줄을 관리하는 부총경리로 승진했지만, 회사에 200만위안(약 180억원)의 손실을 입히고 퇴사했다.

그러나 불행은 오래가지 않았다. 그는 퇴사 후 44세에 자본금 2만1000위안(약 365만원)으로 화웨이를 세웠다. 화웨이는 설립 초기 주로 외국 통신제품을 도매하는 일을 했다. 하지만 곧 통신설비를 연구개발하고 직접 만들어 팔기 시작한다.

화웨이는 창업 초기 7년간 에릭슨, 알카텔 루슨트 등 외국 기업에 맞서 생존을 위한 끊임 없는 투쟁을 펼쳤다. 1991년에는 디지털 프로그램 제어 교환기를 개발·생산하는데 모든 자금·인력을 투입하는 모험을 감행한다. 이때부터 화웨이 직원들에겐 접이식 군용침대를 책상 옆에 가져다 둔 채 밤잠을 설쳐가며 숙식을 해결하는 '텐트문화'가 자리를 잡았다고 한다.

그 결과 화웨이는 창립 20여년 만에 전 세계에서 1,2위를 다투는 통신장비 업체로 자랐다. 런 회장은 미국 경제전문지인 포브스가 선정한 중국 부호 리스트의 수위권에 항상 오른다. 2006년에는 미국 시사주간지 타임은 런 회장을 '세계에서 가장 영향력 있는 인물 100명'으로 꼽기도 했다. 2011년 포천(Fortune)지가 발표한 '아시아에서 가장 영향력 있는 기업인 25인'에도 뽑혔다.

그는 중국 경제계에서 '이단아' 평가를 받기도 한다. 일부 경제학자는 런 회장을 전형적인 중국 동부 동중국해 연안의 '저장(浙江) 상인'으로 평가한다. '저장상인'은 현실적이고 신용을 강조하며 사업에만 몰두한 채 자신을 드러내기를 꺼리는 은둔형 인물을 일컫는 말이다.

실제로 런 회장은 공식석상에 모습을 잘 드러내지 않는다. 스스로 공공연히 친구가 별로 없다고 말하고 다니기도 한다. 그의 강연과 발언을 엮은 책 '북극의 봄'에는 "어떤 정부 관리와도 개인적인 친분을 유지하고 있지 않고 친하게 지내는 기업가도 없다. 함께 어울릴 사람이 없어 개인적인 사생활은 무척 고달프고 외롭지만, 화웨이의 균형을 위해서라면 고독은 혼자서 극복할 수 있다"는 대목이 나온다.

런 회장이 가장 자주 올리는 단어는 '위기감'이다. 늘 닥쳐올 위기나 실패를 염두에 두고 있다는 뜻이다. 그는 "죽음 앞에서는 누구나 공평하다는 이야기처럼 조직 역시 죽음을 피할 수 없다. 그렇기 때문에 '생명 연장'에 대한 꿈을 꾸며 체질 개선에 나선다"고 말했다.

리 강 삼성경제연구소 수석연구원은 "런 회장은 살면서 겪었던 어려웠던 기억, 불모지에서 살아난 경험 등을 화웨이의 경영활동에 접목했다"며 "성장을 중시하고 실용주의를 내세우는 화웨이의 기업문화는 런 회장의 인격이 반영된 것이라고 할 수 있다"고 평가했다.

화웨이가 자신을 스스로 일컫는 '늑대 문화'라는 단어도 여기서 나왔다.

"낭패(狼狽)라는 단어의 유래를 아십니까? 낭(狼)은 앞다리가 길고 뒷다리가 짧은 늑대를, 패(狽)는 그와 반대로 앞다리가 짧고 뒷다리가 긴 늑대를 가리킵니다. 두 짐승이 같이 나란히 걷다가 사이가 벌어지면 순간 균형을 잃고 넘어져 당황하게 되는 것을 가리켜 낭패라고 하죠. 기업 역시 마찬가지입니다. 시장을 개척할 '낭'을 앞세우고, 동시에 인솔에 능하고 종합적인 경영 플랫폼을 구축할 줄 아는 '패'가 필요합니다. (중략) 기업이 발전하려면 낭과 패의 세 가지 특징을 모두 지니고 있어야 합니다. 첫째, 민감한 후각. 둘째, 불굴의 진취성. 셋째, 팀플레이 정신."

첸춘후아(陳春花) 싱가포르국립대 비즈니스 스쿨 교수는 "현재 중국에서 런정페이 회장을 제외하면 마땅히 눈에 띄는 상업사상가가 보이지 않는다"며 "런 회장이 개인적인 재능과 조직의 집단적인 능력을 결합해 '늑대 문화'를 만들어 낸 점은 높이 평가받을 만 하다"고 말했다.