65세보다 젊은 조기 알츠하이머 치매 환자의 뇌에는 비정상적인 단백질이 광범위하게 퍼져 있다는 사실이 밝혀졌다. 지금까지 진단이 어려웠던 조기 알츠하이머 치매를 발견하는 데 도움이 될 전망이다.
연세대 강남세브란스병원은 조한나 신경과 교수와 미국 UC 샌프란시스코 공동 연구진이 조기 알츠하이머 치매를 앓고 있는 환자의 뇌를 양전자방사단층(PET) 촬영한 결과 비정상적인 단백질인 베타아밀로이드와 타우가 광범위하게 퍼져 있음을 확인했다고 27일 밝혔다.
알츠하이머 치매는 3차원적인 구조가 정상 단백질과 다른 비정상 단백질이 뇌속에 쌓이면서 기억력과 집중력, 인지능력이 떨어지는 병이다. 대부분 65세 이후인 노년기에 발생하는데, 예외적으로 환자 중 10% 정도는 이보다 젊은 50대, 60대 초에 시작된다. 이 조기 알츠하이머 치매는 일반적인 노인성 조기 알츠하이머 치매보다 병이 진행되는 속도가 빠르고 사회활동이 활발한 세대인 만큼 환자 본인과 가족, 사회에 지대한 영향을 미친다. 하지만 조기 알츠하이머 치매는 환자 수가 적고 전형적이지 않은 증상이 나타나는 경우가 많아 초기 진단이 어렵다. 대규모 임상시험이나 연구를 진행하기도 힘들다.
연구진은 2018~2022년까지 글로벌 조기 알츠하이머 치매 프로젝트(LEADS)에 등록된 환자 87명과, 건강한 사람의 뇌를 PET로 촬영해 비교했다. 그 결과 조기 알츠하이머 치매 환자의 뇌에는 비정상적인 단백질, 즉 베타아밀로이드와 타우가 널리 분포하고 있었다. 특히 노인성 알츠하이머 치매를 앓는 환자의 뇌에 비해서 타우 단백질이 더 많이 광범위하게 퍼져 있음이 발견됐다. 조기 알츠하이머 치매가 노인성 알츠하이머 치매보다 뇌의 사고력과 인지능력 등을 더 많이 떨어뜨린다는 뜻이다.
조한나 교수는 “이번 연구 결과 PET로 아밀로이드와 타우 단백질 분포를 검사하는 것이 조기 알츠하이머 치매를 진단하는 데 도움이 된다는 사실을 알아냈다”며 “앞으로 조기 알츠하이머 치매 환자를 훨씬 정확하게 진단하고 치료 전략을 세울 수 있을 것”이라고 기대했다.
이 연구 결과는 국제 학술지 ‘알츠하이머및치매’에 실렸다.