김종인 국민의힘 총괄선대위원장은 23일 논란을 일으킨 윤석열 대선 후보의 ‘자유’ 발언 논란에 대해 “가난한 사람이 자유를 모른다는 뜻이 아니다”라고 해명했다.
김 위원장은 이날 선대위 회의를 마친 뒤 기자들과 만나 “또 말실수한 것 같은데, 표현을 어떻게 하느냐에 따라 달리 해석할 수도 있다”며 이같이 말했다. 이어 “자유를 구가하려면 자기에게 (교육과 경제역량 등이) 있어야 그런 이야기를 할 수 있다는 취지인 것 같은데, 좀 잘못 전달된 것”이라고 설명했다.
임태희 선대위 총괄상황본부장도 문제가 된 발언에 대해 “정통 보수의 자유의 가치를 중시하는 미국 정치인이 쓴 책이 있어 그런 부분을 후보가 공부를 했다”며 “그 양을 빨리 말해 그런 것 같다고 본다”고 말했다. 그러면서 “살기 어려우면 자유나 평등을 생각할 겨를조차 없지 않으냐는 취지로, 표현이 충분히 되지 않다 보니 조금 이상하게 전달된 것 아닌가 한다”고 부연했다.
앞서 윤 후보는 전날 전북 전주 덕진구 전북대학교 인문대학에서 열린 학생들과 타운홀 미팅에서 “극빈의 생활을 하고 배운 게 없는 사람은 자유가 뭔지도 모를 뿐 아니라, 자유가 왜 개인에게 필요한지 필요성 자체를 느끼지 못한다”고 했다. 또 윤 후보는 “자유의 본질은 일정 수준의 교육과 기본적인 경제 역량이 있어야만 존재하는 것이고, 나한테 자유가 왜 필요한지 나오는 것”이라고 주장했다. 가난하고 배우지 못한 사람은 자유가 왜 중요한지도 모르기 때문에 자유주의를 지키기 위해서는 정부가 교육과 경제의 기반을 제대로 세워야 한다는 취지다.
그는 ‘자유’ 발언이 논란이 되자 “그분들을 무시하는 게 아니라 도와드려야 한다는 것”이라고 해명했다. “모든 국민이 자유인이 되어야지, 많이 배우고 잘 사는 사람만 자유인이 되어서는 안 된다. 정부가 지원해줘야 한다”는 것이다. 이어 “끼니 걱정하고 사는 게 힘들면 자유를 느낄 수 없다”며 “가난한 사람이나 공부를 못 한 사람이든 자유를 느끼게 하려면 그 분들에게 좀 더 나은 경제 여건을 보장하고 더 교육을 받을 수 있게 해서 자유의 소중함을 느끼게 해줘야 한다”고 했다.