우리나라의 1인당 연간 플라스틱 폐기물 배출량이 미국과 영국에 이어 세계에서 세번째로 많은 것으로 나타났다.
미국 국립과학공학의학원(NASEM)이 1일(현지 시각) 발표한 ‘세계 해양 플라스틱 쓰레기에 대한 미국의 역할 평가’ 보고서에 따르면 지난 2016년 기준 한국인의 플라스틱 쓰레기 배출량은 1인당 연간 88㎏으로, 미국(130㎏)과 영국(99㎏)에 이어 세계 3위를 기록했다. 독일(81㎏)과 일본(38㎏), 중국(16㎏)이 뒤를 이었다.
보고서에 따르면 지난 2015년 전 세계에서 배출된 플라스틱 쓰레기는 3억8100만t이며 이 중 약 880만t이 바다에 버려졌다. 이런 추세가 계속되면 2030년에는 연간 5300만t에 달하는 플라스틱 쓰레기가 바다로 유입될 것이라고 보고서는 전망했다.
미국은 2016년 약 4200만t 플라스틱 폐기물을 발생시켰는데, 이는 같은 기간 유럽연합(EU) 국가에서 발생한 플라스틱 폐기물을 모두 합친 양의 두 배가 넘는 규모다. 마가렛 스프링 NASEM 위원회 의장은 “미국의플라스틱 폐기물은 강, 호수, 해변을 오염시킨다”며 “이로 인해 사회·경제 부담이 늘고 해양생태계와 야생동물이 위험에 처하고 있다”고 지적했다.
전 세계 플라스틱 생산량은 급격히 증가하고 있다. 1966년 2000만t에서 2015년 3억8100만t으로 반세기 동안 약 20배가 증가했다. 특히 바다로 유입되는 플라스틱 폐기물은 연간 약 800만t으로, 현재 속도로 플라스틱 폐기물 배출이 늘어나면 2030년에는 연간 최대 5300만t에 이를 것으로 전망된다.
플라스틱 폐기물 유입이 늘어나는 중요한 원인 중 하나는 미흡한 재활용이다. 1980년 이후 플라스틱 생산량이 폭발적으로 늘어났지만 이에 비해 재활용 규모가 적어 점점 더 많은 플라스틱 폐기물이 강으로, 바다로 흘러가게 된 것.