미국에서 추방 대상이 된 이란 국적자들을 파키스탄을 거쳐 본국으로 송환하려던 항공편이 돌연 취소됐다. 중간선거에서 공화당이 크게 패배한 원인 중 하나로 도널드 트럼프 행정부의 강경 이민정책이 지목되는 상황에서 이뤄진 조치라는 점에서 주목받고 있다.
9일(현지 시각) AP통신 등에 따르면 이란계 미국인 법률방어기금 소속 알리 라흐나마 변호사는 전날 오전 애리조나주 메사에서 최소 8명의 이란인을 태우고 조지아를 거쳐 파키스탄으로 향할 예정이던 추방 항공편이 아무런 설명 없이 취소됐다고 밝혔다.
이번 항공편 취소는 중간선거에서 공화당이 크게 패배한 이후 나왔다. 트럼프 행정부는 출범 후 미 이민세관단속국(ICE)을 앞세워 강도 높은 이민 단속을 벌였는데, 이 때문에 2년 전 대선에서 트럼프 대통령의 승리에 힘을 보탰던 히스패닉 유권자 일부가 이번 중간선거에서 등을 돌렸다고 현지 언론은 분석했다.
트럼프 대통령 역시 8일 방송된 CBS 인터뷰에서 '이민 단속이 선거에 불리하게 작용했다고 보느냐'는 질문에 "도움이 되기도 했고 해가 되기도 했다"고 답했다. 이어 "내가 (선거에서) 타격을 입은 건 좋은 직업을 가진 사람들을 단 한 번의 법 위반일지라도 불법 입국이라는 이유로 추방했기 때문"이라며 자신의 이민정책이 "너무 강경했던 것 같다"고 인정했다.
앞서 이란계 미국인 법률방어기금은 12명 이상의 이란인이 최근 이란 이익대표부로부터 '파키스탄을 경유해 본국으로 향하는 추방 항공편이 예정돼 있다'고 통보받았다고 밝혔다. 이란 이익대표부는 워싱턴 주재 파키스탄 대사관 내에서 이란의 영사 업무를 담당하는 기관이다.
추방 대상자 중에는 이란의 정치적 탄압과 종교적 박해를 피해 미국으로 망명을 신청한 이들도 포함된 것으로 알려졌다. AP통신에 따르면 이란계 미국인 법률방어기금의 야스민 추빈 사무총장은 구금자 중 한 명이 본국으로 송환될 수 있다는 사실을 알게 된 뒤 극단적 선택을 시도했다고 밝혔다.
당초 트럼프 행정부가 망명 신청자들을 포함한 이란인들의 강제추방을 추진한다는 소식이 알려지자 인권단체 등을 중심으로 비판이 제기됐다. 이란 정권에 반대했던 이들이 본국으로 송환될 경우 정치적 박해를 받을 위험이 크다는 이유에서다. 과거 미국 행정부 역시 이란과 외교 관계가 단절된 데다 송환 대상자들이 박해받을 가능성이 있다는 점을 고려해 이란인 추방에 신중한 태도를 보여왔다.
법률방어기금은 미국 정부가 이란인 망명 신청자들의 기밀정보를 이란 당국에 불법 제공했다는 의혹을 제기하며 지난 7월 국토안보부 등을 상대로 소송을 냈다. 기금은 당시 이란인 강제추방 중단도 함께 요구했다.
사건을 맡은 워싱턴DC 연방지방법원의 아나 레예스 판사는 지난달 15일 심리에서 "누가 보더라도 송환자들이 최소한 생명을 잃을 수 있는 심각한 위협에 직면하리라는 것을 알 수 있다"고 지적했다. 레예스 판사는 이란인 추방을 1942년 미국에 있던 사람들을 나치 독일로 돌려보내는 상황에 비유하기도 했다.
출범 이후 강경 이민정책을 추진해 온 트럼프 2기 행정부는 과거에도 이란 국적자들을 본국으로 추방했다. 2025년 9월부터 2026년 1월까지 이란행 추방 항공편은 총 세 차례 운항됐으며, 이를 통해 100명이 넘는 이란인이 송환됐다.
미 국토안보부는 AP통신의 논평 요청에 ICE가 "항공편 일정, 탑승자 명단, 목적지 또는 개별 사건의 세부 사항을 포함해 향후 예정된 추방 작전에 대해서는 논평하지 않는다"며 향후 추방 작전의 실시 여부도 확인하지 않겠다고 밝혔다.
