중국이 올 들어 10개월 만에 무역흑자 1조달러(약 1344조원)를 넘겼다. 중국은 지난해 세계에서 처음으로 연간 흑자 1조달러를 넘긴 데 이어 올해는 그 시점을 한 달 앞당겼다. 중국이 10월 한 달 동안 낸 흑자만 따져도 한국이 지난해 기록한 무역흑자보다 35% 많다. 중국발 무역흑자가 사상 최대 규모로 불어날 가능성이 커지면서 미국과 유럽 같은 주요 교역국과 글로벌 통상 갈등도 한층 격해질 전망이다.
중국 세관 당국인 해관총서는 10일 올해 1월부터 10월까지 누적 무역흑자가 1조 400억 달러(약 1401조 원)를 기록했다고 발표했다. 지난해 같은 기간 기록한 9648억 달러(약 1297억 원)보다 약 9% 늘어난 수치다. 중국은 지난해 11월에야 누적 흑자 1조달러를 넘겼고, 연간으로는 사상 최대인 1조1889억8000만달러(약 1598조원)를 기록했다. 올해 10월 수출은 지난해 같은 달보다 35.2%, 수입은 41.6% 늘었다. 파이낸셜타임스(FT)는 에너지 가격 상승과 인공지능(AI) 관련 부품 반입이 겹쳐 수입이 수출보다 빠르게 불어났다고 전했다.
1조425억9000만달러는 중국이 1월 1일부터 10월 31일까지 304일 동안 하루 34억3000만달러(약 4조6100억원)씩 흑자를 쌓아야 나오는 액수다. 원화로 환산한 1401조원은 추가경정예산을 포함한 올해 한국 정부 총지출 753조원과 견주면 거의 2배에 해당한다. 중국이 1년 사이 늘린 흑자 777억7000만달러(약 105조원)만 떼어 놓아도 한국이 지난해 낸 연간 무역흑자 780억달러(약 105조원)와 맞먹는다.
한국은 올해 반도체 수출이 급증하면서 1월부터 10월 흑자가 2949억달러(약 396조원)로 불어났다. 종전 연간 기록을 이미 3배 넘게 웃돌았지만, 중국이 같은 기간 낸 흑자는 한국이 낸 흑자보다 3.5배 많았다. 지난달 중국은 세계 최대 경제국 미국을 상대로 무역흑자 327억 1000만 달러(약 45조 8000억 원)를 기록했다. 유럽을 상대로는 10월 334억 달러(약 46조 8000억 원)를 포함해 올해 10개월간 3208억 달러(약 449조 1000억 원)에 달하는 흑자를 올렸다.
블룸버그 집계에 따르면 반도체와 컴퓨터 부품은 올해 중국 수출 증가액 가운데 40%를 차지했다. 중국 공장들은 최첨단 반도체를 제외한 데이터센터용 서버와 컴퓨터 부품, 통신 장비 대부분을 도맡아 생산한다. 여기에 미국과 이스라엘이 벌인 이란 전쟁 여파로 호르무즈 해협 선박 공격이 이어지며 국제 유가가 치솟자, 대안으로 떠오른 중국산 태양광 패널과 전기차, 배터리 등 친환경 에너지 제품 수요도 폭발했다. 하오 저우 궈타이쥔안 인터내셔널 수석 이코노미스트는 블룸버그에 중국 무역흑자가 "더욱 험난해진 글로벌 통상 환경 속에서도 중국 수출 부문이 가진 회복력과 경쟁력을 잘 보여준다"고 했다.
화려한 수출 성적표 이면에는 심각한 중국 내수 부진이 자리한다. 중국 가계는 주식이나 채권, 펀드를 불신해 저축액 가운데 약 80%를 부동산에 투자해 왔다. 그러나 지난 5년간 전국 주택 가격이 약 40% 폭락하면서 중국 소비자들은 지갑을 닫았다. 내수 시장이 얼어붙자 중국 정부는 세수 가운데 8분의 1가량을 수출 환급금으로 쏟아부으며 기업을 지원하고 있다. 중국 자동차 업체들도 생존 차원에서 안에서 팔지 못한 물량을 해외로 밀어냈다.
인위적으로 낮게 유지되는 위안화 가치 역시 중국산 제품 가격 경쟁력을 뒷받침하는 핵심 요인으로 꼽힌다. 미국 워싱턴 소재 싱크탱크 피터슨국제경제연구소(PIIE)는 9일 발표한 보고서에서 나라별 물가 차이와 여러 교역 상대국 통화를 함께 반영한 중국 실질실효환율(REER)이 약 20% 저평가돼 있다고 지적했다. 교역 상대국 물가는 크게 올랐는데 중국 물가가 떨어지면서(디플레이션) 중국산 제품 값이 2022년 이후 상대적으로 싸졌다는 의미로 풀이된다. 국제통화기금(IMF)도 올해 대외부문 보고서에서 지난해 위안화가 21% 저평가됐다고 진단했다. PIIE는 세계 경제 규모에 견준 중국 흑자가 2000년대 '차이나 쇼크(China Shock)' 당시 정점을 이미 넘었다고 밝혔다. 차이나 쇼크는 중국산 저가 제품이 밀려들면서 미국을 비롯한 선진국에서 제조업 일자리가 줄어든 현상을 가리킨다.
중국은 공장 자동화와 수출 확대를 통해 2020년 이후 제조업 일자리를 7100만 개 수준으로 유지하고 있다. 반면 중국산 제품을 대거 수입하는 독일에서는 매달 제조업 일자리 1만 4000개가 사라지고 있다. 프랑스 등지에서도 공장 폐쇄가 잇따랐다. 유럽연합(EU)은 이미 중국산 전기차에 고율 관세를 부과하고. 하이브리드 차량 수입 쿼터제를 도입하기로 합의했다. 여기에 더해 중국산 자동차 수출이 계속 늘어날 경우 추가 보복에 나서겠다고 경고했다. 조 페이셀 트리비움 차이나 수석 거시이코노미스트는 로이터에 "중국 제조업체들이 해외 시장 점유율을 계속 넓혀감에 따라 2027년에도 추가 관세와 기타 무역 장벽 위험이 높은 수준을 유지할 것"이라고 했다.
오는 18일 중국 선전에서 열리는 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의는 글로벌 통상 분쟁 향방을 가를 중대 분수령이 될 전망이다. 도널드 트럼프 미국 대통령과 시진핑 중국 국가주석은 이번 회의에서 올 들어 세 번째 정상회담을 갖고 무역 불균형과 관세 정책을 집중 논의할 예정이다. 앞서 두 나라는 지난 9월 워싱턴 정상회담 합의에 따라 미국산 농산물 약 170억 달러(약 23조 8000억 원)어치 구매를 포함한 600억 달러(약 84조 원) 규모 상호 관세 인하 패키지를 추진하기로 했다. 이어 무역 통계 발표 하루 전이었던 이달 9일에는 10일 만료 예정이던 관세 유예 및 수출 통제 제한 휴전 조치를 내년 1월 10일까지 두 달간 연장한다고 공식 발표했다. 그러나 중국 측이 미국산 농산물 구매 확대 조건으로 상호 관세 인하 이행을 내걸고 있어, 1조 달러(약 1400조 원)를 넘어선 중국 무역흑자가 미·중 정상회담 협상 테이블에서 다시금 거센 마찰을 불러일으킬 가능성이 크다.
중국 전문 리서치 업체 트리비움 차이나 조 페이셀 수석 거시경제학자는 10일 로이터에 "2027년에도 추가 관세와 일련의 무역 장벽이 생길 리스크가 이어질 것"이라며 "중국 제조업체들이 해외 시장 진출을 계속 넓히고 있어 위험성이 더 커지고 있다"고 했다.
