밖에서 "주장으로 적합하지 않다"라고 비판받았던 손흥민(33, 토트넘)은 팀 내에서 여전한 신뢰를 받고 있다.
손흥민은 23일(한국시간) 영국 입스위치의 포트만 로드 스타디움에서 열린 2024-2025시즌 잉글리시 프리미어리그(EPL) 26라운드 입스위치 타운과의 원정 경기에서 왼쪽 윙어로 선발 출전했다. 전반 18분과 26분, 브레넌 존슨의 연속골을 돕는 활약을 펼쳤다. 팀은 4-1 승리를 거두며 3연승을 달렸다.
이날 승리로 토트넘은 10승 3무 13패(승점 33)를 기록하며 리그 12위를 유지했다. 반면 최근 7경기에서 승리가 없는 입스위치는 3승 8무 15패(승점 17)로 18위에 머물렀다. 강등권에서 벗어나지 못했다.
토트넘은 4-2-3-1 포메이션을 가동했다. 마티스 텔을 최전방에 배치했다. 손흥민, 쿨루셉스키, 존슨이 2선에서 그를 지원했다.
손흥민은 0-0이던 전반 18분 첫 도움을 기록했다. 센터백 아치 그레이가 50m 이상의 롱패스를 왼쪽 측면으로 보냈고, 손흥민이 이를 받아 돌파한 후 낮고 빠른 크로스로 존슨의 선제골을 도왔다. 존슨은 손흥민의 패스를 받아 오른발 슈팅으로 골을 성공시켰다.
8분 뒤 손흥민은 또 한 번 존슨의 득점을 도왔다. 왼쪽 측면에서 상대 수비를 앞에 두고 정확한 패스를 연결했고, 존슨이 이를 침착하게 마무리하며 추가골을 넣었다
이번 도움으로 그의 시즌 전체 공격포인트는 10골 10도움(리그 6골 9도움)으로 늘어났다. 2016-2017시즌부터 9시즌 연속 20공격포인트를 달성했다.
토트넘은 전반 36분 한 골 내줬지만 흔들림 없이 공격을 이어갔다.
엔지 포스테코글루 토트넘 감독은 후반 19분 존슨을 제임스 매디슨으로 교체하며 안정적인 운영을 택했다. 데스티니 우도기 대신 페드로 포로도 투입됐다. 후반 29분에는 손흥민과 텔이 벤치로 물러났고, 윌손 오도베르와 데인 스칼렛이 들어갔다. 이후 토트넘은 후반 32분 제드 스펜스의 추가골, 후반 39분 쿨루셉스키의 네 번째 골로 승리를 확정지었다.
토트넘은 최근 리그 3연승을 기록하며 반등의 발판을 마련했다. 지난 2일 브렌트포드전(2-0 승리)과 17일 맨체스터 유나이티드전(1-0 승리)에 이어 이번 경기에서도 승리하며 상승세를 이어갔다.
수비진의 부상 여파로 두 개의 컵 대회에서 탈락했던 토트넘은 주요 선수들이 복귀하면서 분위기를 되찾았다.
토트넘이 EPL에서 3연승을 기록한 것은 2023년 11월 뉴캐슬전(4-1 승리)부터 12월 24일 에버튼전(2-1 승리) 이후 약 1년 2개월 만이다.
이날 경기 전, 최근 토트넘의 분위기는 상당히 좋지 못했다. FA컵 32강에서 아스톤 빌라에 패했다. EFL컵 준결승에선 리버풀에 져 탈락했다. 일부 팬들은 엔지 포스테코글루 감독의 지도력에 의문을 제기하며 경질을 요구했다.
이 과정에서 주장 손흥민도 비판받았다. 일부 팬들은 그의 경기력이 하락했고 리더십이 부족하다고 평가했다. 전 프리미어리거 출신 제이미 오하라는 심지어 "토트넘에는 투지도, 열정도, 리더십도 보이지 않는다. 리더십 부족은 감독과 주장에게 책임이 있다. 손흥민은 더 이상 주장으로 적합하지 않다”고 주장하기도 했다.
그러나 팀원들이 나서 손흥민을 주장으로 잘 따르고 있단 것을 과시하며 오하라를 우회적으로 저격했다. 매디슨은 17일 맨유와 맞대결에서 결승골을 작렬한 뒤 손흥민 사진을 소셜 미디어 계정에 올린 뒤 “나의 캡틴”이라며 힘을 보냈다.
그리고 이날 2골을 퍼부은 존슨도 직후 손흥민이 엄지 척하고 있는 사진을 소셜 미디어 계정에 올린 뒤 “어시스트 고맙습니다”라고 믿음을 보냈다. /jinju217@osen.co.kr
[OSEN=노진주 기자]