정몽규 대한축구협회장이 파울루 벤투 감독이 아랍에미리트연합(UAE) 국가대표팀 감독직에서 경질됐다는 소식을 직접 전하며 “놀랍다”는 반응을 보였다.
정 회장은 26일 자신의 사회관계망서비스(SNS)에 “우리나라 축구 국가대표팀과 오랫동안 함께하며 좋은 추억을 만들어주신 벤투 감독님이 UAE에서 경질됐다는 소식을 들으니 놀랍다”며 “앞으로 감독님의 밝은 미래가 펼쳐지기를 응원하겠다”는 글을 게재했다. 이와 함께 벤투 감독의 경질 소식이 담긴 기사를 공유했다.
UAE 축구협회는 이날 홈페이지 등 공식 SNS를 통해 “UAE 축구협회는 대표팀 감독인 벤투 감독, 그리고 그의 기술진, 코치진을 대표팀에서 해임하기로 결정했다”고 공지했다.
UAE는 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 아시아 3차 예선 A조에서 4승1무3패로 조 3위(승점 13)에 이름을 올리고 있다. 18개 팀이 3개 조로 나뉘어 경쟁하는 3차 예선에선 각 조 1·2위가 월드컵 본선에 직행한다.
현재 2경기가 남은 상태에서 UAE는 조 2위 우즈베키스탄과 경기를 남겨두고 있어 2위 가능성도 언급되는 상황이었지만 벤투 감독과 조기 결별을 택했다.
벤투 감독은 한국 대표팀의 최장수 사령탑(4년 4개월)으로 국내 팬들에게도 친숙한 인물이다. 벤투 감독은 지난 2018년부터 2022 카타르 월드컵 본선까지 한국을 지휘했다.
벤투 감독이 이끄는 대표팀은 2022 카타르 월드컵에서 20년 만이자 사상 2번째 원정 16강의 목표를 달성했다. 하지만 귀국 기자회견에서 벤투 감독은 “대한축구협회와 재계약하지 않기로 했다”고 밝히면서 “모든 것들을 축구협회가 분석해서 잘된 부분은 계속 이어 나가고, 잘 안된 부분은 수정해야 한다. 그라운드 안에서 일어나는 일도 중요하지만, 그라운드 밖에서의 준비나 지원도 중요하다”고 비판하기도 했다.
한국 대표팀에서 물러난 벤투 감독은 지난 2023년 7월 UAE와 3년 계약을 맺었다. 부임 직후 6연승을 달리며 기세를 탔으나, 2023 아시아축구연맹 아시안컵에선 UAE가 16강에서 탈락했다. 지난해 12월 아라비안 걸프컵에서도 조별리그 탈락했다.