솜털같은 나선은하는 얼마나 많은 질량을 숨기고 있을까. 이 질문에 답하기 위해 허블 우주망원경이 촬영한 나선은하 NGC 4414의 이미지가 공개됐다.
솜털같은 나선은하는 뚜렷한 나선팔이 없는 형태의 은하로 매우 흔한 유형이다. 이 중 NGC 4414는 지구에서 가장 가까운 은하 중 하나다. 나선은하의 가장자리 근처에 있는 별과 가스는 중심을 매우 빠르게 공전하는데, 이들이 흩어지지 않기 위해서는 보이지 않는 엄청난 양의 암흑물질의 중력이 필요하다.
NGC 4414의 일반 물질과 암흑물질 분포를 이해하는 것은 다른 은하들, 그리고 나아가 솜털형 나선은하 전체를 이해하는 데 도움이 된다. 더불어 NGC 4414까지의 거리를 정밀하게 측정하는 것은 우주의 거리를 측정하는 ‘우주 거리 눈금’을 조정하는 데도 중요한 역할을 한다.
