안덕근 산업통상자원부 장관이 이번 주 다시 방미길에 오른다. 안 장관은 크리스 라이트 미국 에너지부(DOE) 장관과 한미 간 에너지 협력 방안을 논의하고, 한국을 ‘민감국가(Sensitive Country List, SCL)’에서 제외해 달라고 요청할 전망이다.
17일 정부에 따르면 안 장관은 라이트 장관과의 면담 일정을 조율하고 있다. 면담에서는 알래스카 석유·가스 개발, 원전 협력 등 에너지 분야 주요 이슈에 대해 논의할 것으로 알려졌다.
앞서 안 장관은 지난달 26~28일 미국을 방문해 하워드 러트닉 상무장관, 제이미슨 그리어 미국 무역대표부(USTR) 대표를 만나 미국의 관세 조치 계획에 관한 우리 측 입장을 전달하고, 양국 간 협력 강화 방안을 협의한 바 있다.
이번 방미는 지난달 일정 문제로 만나지 못했던 라이트 장관을 만나기 위해 추진됐다. 하지만 최근 미국 정부가 지난 1월 민감국가 목록에 한국을 포함시킨 것이 뒤늦게 확인되면서, 안 장관은 한국을 민감국가 목록에서 빼 달라는 요청도 할 것으로 알려졌다.
민감국가란 미국의 안보에 위협이 될 수 있어 특별 관리하고 있는 나라로, 미국 DOE가 지정한다. 북한과 이란은 최상단인 테러리스트 국가에 선정돼 있으며 중국, 러시아, 인도 등은 일반 리스트에 포함돼 있다.
효력이 발휘되는 다음 달 15일까지 민감국가 목록에 포함되면, 원자력 등 국가 안보와 관련된 첨단 기술 공유가 제한될 수 있다. 또한 연구 협력과 인력 교류, 공동 프로젝트 참여가 어려워질 수 있다.
정부는 이번 일정에서 도널드 트럼프 미국 대통령이 최근 의회 연설에서 직접 언급한 알래스카 가스 개발 사업 협력이나, 원전 분야 협력 등을 논의 지렛대로 활용할 계획이다.
다만 정부가 아직 민감국가 명단에 포함된 이유를 파악하지 못하고 있어, 당장 실효적인 한미 협의가 이뤄지기 힘들 것이라는 우려가 나오고 있다.
외교부 관계자는 “워낙 민감한 사인이라 미국으로부터 정확한 설명을 듣기 전까지 배경을 추론하는 것은 적절하지 않아 보인다”고 전했다.
외교부 안팎에서는 지정 이유에 대해 그간 거론됐던 한국 내 핵무장 여론 등 정치적 이유보다는 기술적 이유일 가능성도 있다고 보고 있다.