「花のない果物」という名を持つ無花果が旬を迎えた。韓国では7月中旬から11月中旬まで無花果を収穫するが、9月に入る今が収穫量がピークに達する時期だ。韓国の無花果最大産地であるヨンアム（영암）でもこの時期に「無花果祭り」が開かれる。今年の祭りは9月4日から6日まで3日間実施される。
赤い果肉にプチプチとした食感、ほのかな甘みが魅力の無花果は人類文明とともに歩んできた。聖書で無花果は人類が最初に身に着けた衣服の素材として登場する。創世記でアダムとイヴはエデンの園で善悪の知識の木の実を食べた後、裸であることを恥じ、無花果の葉を編んで体を覆った。このほかにも聖書では無花果が豊穣の象徴としてたびたび登場する。
このような無花果の原産地はギリシャ・トゥルキイェなど地中海沿岸とされている。人類が栽培した最初期の果物の一つにも挙げられる。クレオパトラが最も好んだ果物であり、古代ギリシャのオリンピック出場選手やローマの剣闘士がスタミナ補給用の食品として求めたと伝わる。
韓国に入ってきたのは比較的最近だ。1940年代に日本を通じて導入され南部地方を中心に栽培が始まり、1973年に全羅南道ヨンアム郡に韓国初の商業栽培地が造成された。日照量が豊富なヨンアムは、海洋性気候と肥沃な土壌のおかげで全国最大の無花果産地として定着した。現在、500ヘクタールを超える面積で1600余りの農家が無花果を栽培し、全国生産量の60〜70%を生産している。
品質が認められたヨンアムの無花果は地理的表示第43号として登録されている。地域には300億ウォン台の所得をもたらす中核的な収益作物として位置付けられた。ヨンアム郡は直近3カ年（2024〜2026年）の計画を立て、生産・加工・流通・研究開発に数十億ウォンを投入するなど、無花果を地域の代表的農作物として集中的に育成している。
無花果に関する興味深い情報の一つ。実は私たちが食べている無花果は厳密には「果実」ではなく「花のかたまり」である。無花果の木は茎の先が壺のように内側へ巻き込み、その中に数百〜数千個の非常に小さな花を咲かせる。外からは花が全く見えないため「花のない果物」という名が付いたが、実際には花が内側に隠れて咲いているだけだ。私たちが噛むと感じるプチプチとはじける食感は果肉ではなく、この数多くの小さな花が受精した後にできた種子である。
栄養学的にも非常に優れた果物として知られている。食物繊維が豊富で満腹感を与え、腸の運動を促してダイエットと便秘予防に有効だ。たんぱく質分解酵素であるフィシンが含まれ、消化を促進し、カリウムが豊富で血圧調整やナトリウム排出にも役立つ。特に更年期の女性によいとされる。女性ホルモンに類似したボロン成分も含有しているためだ。
良い無花果はどう選ぶか。まず、均一な紫色の色味を帯び、ヘタが乾いておらず、皮に弾力が感じられるものを選べばよい。無花果は保存期間が短いため管理も重要だ。無花果は他の果物と異なり甘みが木に生っている間にすでに決まり、買ってから数日置くと柔らかくなるだけでこれ以上甘くはならない。さらに皮が薄く常温では1〜2日で傷みやすいため、キッチンペーパーで一つずつ包み、密閉容器やビニール袋に入れて冷蔵保存し、2〜3日以内に食べるのが最もよい。より長く置きたい場合は、洗わない状態で一つずつ包んで冷凍保存し、スムージーやジャムに活用する方法もある。