映画「王と生きる男」の端宗は父の文宗が薨去した後、1452年に12歳で即位した。しかし3年後の1455年に叔父の首陽大君に王位を奪われた。映画「観相」で「自分は王の相か」と問うたまさにその首陽大君である。端宗はカンウォン道ヨンウォルの山間の村へ流された。
端宗が流刑地で過ごした時間は4カ月余りだった。当時、漢城府尹を務めた秋益漢は、ヨンウォルに流された端宗のために山でサルナシなどの野生果実を採って献上したと伝えられる。映画には登場しないが、秋益漢はオム・フンドとともに端宗の最期を見守った忠臣として挙げられる。不運の王を最後まで慰めたのが山の産物である林産物だったというわけだ。
サルナシは端宗の時代だけに登場する果物ではない。高麗歌謡「青山別曲」や「カンウォンドアリラン」、朝鮮時代の医書「東医宝鑑」にも名を連ねた。長い歳月、韓国の山野で育ち人々の食となってきた在来果実である。
しかし今、サルナシを知る人は多くない。むしろサルナシに近い果物であるキウイの方が馴染み深い。サルナシはキウイよりはるかに小さく、ナツメやオリーブほどの大きさだ。皮をむかずに一口で食べられ、熟すと柔らかく甘味が強い。ビタミンA・Cなど栄養素も豊富だ。問題は市場である。サルナシは生果で味わえる期間が短く、収穫と流通も難しい。
◇「他がやらない作物」を探して出会ったサルナシ
26日に訪ねたカンウォン道ヨンウォルのセムマル農園には、9917㎡（約3000坪）規模のサルナシ畑が広がっていた。ここに植えられたサルナシの木650株は、毎年10トン規模のサルナシを生み出す。
農園を運営するクァク・ミオク（66）代表が最初からサルナシを選んだわけではなかった。ソウルで保健職公務員として働き、警察官である夫の故郷ヨンウォルに定着した後、牛を飼い、シドケナ（ツリガネニンジンの若葉）・トラジ（キキョウの根）・トドク（ツリガネニンジンの根）・ファンギ（キバナオウギ）など多様な作物を栽培した。
しかし農業は容易ではなかった。市場価格により収益が大きく揺れ動いたからだ。ある時は4万9587㎡（約1万5000坪）規模の農場で年間売上が1700万ウォンにとどまることもあった。
クァク代表は新しい作物を探すためにインターネットを漁った。当時、チョンリアン（韓国の初期インターネットサービス）を通じて山林庁・農林畜産食品部・農村振興庁・地域の農業技術院などの資料を探しながら、農業と林業を勉強した。
ちょうど政府がサルナシの木を農家に分譲する試験事業を行った。全国で20人近くが参加したが、さまざまな理由で次々と栽培を断念し、クァク代表が最後まで残った。
ヨンウォルの自然環境もサルナシと相性が良かった。山岳地形の傾斜地に粘質土と砂利が混じり排水が良く、土は干ばつ時にも一定の水分を含むという。施設費を除けば、肥料や堆肥などにかかる農資材費も年間100万ウォンに満たないという。
◇1年に1カ月収穫する貴重な果実…ゼリースティック・粉末・ジャムなど多角化
サルナシは早生種・中生種・晩生種に分かれ、通常9月初旬から10月まで収穫する。品種ごとに収穫時期は異なるが、消費者が生果で味わえる期間は1カ月余りだ。
収穫も難しい。サルナシは手で触れたときに柔らかいと味が良いが、目視で熟度を確認するのは容易ではない。表皮が敏感で、収穫の過程で少しでも擦れると褐変する。食べる分には問題ないが商品性は落ちる。流通・運搬の過程で押されたりつぶれたりするのも厄介だ。
クァク代表は「使い捨てラテックス手袋をはめ、果実が傷まないように運ぶ」と述べ、「流通の過程でサルナシが押されたりつぶれたりする場合もある」と語った。
ビニールハウス栽培も容易ではない。上部を開放しても夏場に熱を多く受けるとサルナシの木が被害を受ける。市場規模が大きくない状況で数億ウォンを投じて施設を整えるのも難しい。
◇生果の限界を越えエイド・ゼリー・粉末へ…10年間の加工法研究
結局サルナシの活路は生果を超えるところにある。セムマル農園はサルナシをエイド・ゼリースティック・粉末・ジャムなどに加工している。1カ月余りの収穫期に集中する販売期間を、年間を通じて食べられる商品へ広げるためだ。
製品開発には10年近く打ち込んだ。クァク代表は農協の研究開発（R&D）部門を数回訪ね歩き、新製品を開発する過程でサルナシ3000kgを廃棄することもあった。
クァク代表は「現在のサルナシ生産量は年間約10トンだ。最初は600坪で始め、2400坪を追加で増やした」と述べ、「サルナシの葉を活用した茶など新しい商品開発も準備している」と語った。