6日、忠北・ウムソンの農産物産地流通センター（APC）。出荷期を迎えたモモを選別機に載せる作業員の手が素早く動いた。コンベヤーベルトに載ったモモは「エア洗浄」を経た後、非破壊糖度計に入った。糖度と重量の測定を終えたモモは等級別の排出口に移され、包装された。
ここで「ヘッサレ」商標を付けられるモモは、糖度11ブリックス以上の上物に限られる。外観に傷があるか糖度が基準に達しない場合はB級に分類される。品質基準を通過できなかったモモはヘッサレのブランドで流通しない。韓国を代表するモモブランドとして定着したヘッサレの信頼を守るためである。
ヘッサレは忠北・ウムソンと京畿・イチョンの6つの農協（ウムソン・カムゴク・京畿東部果樹園芸・チャンホウォン・サムスン・セングク）が共同運営するモモブランドである。2003年に発足し、今年で23年目である。生産から選別、流通まで一貫した品質管理体制を築き、「高級モモ」を象徴するブランドとして定着した。
パク・ノデ・ウムソン農協組合長は「20年以上にわたり徹底的に品質を管理した結果、いまは消費者がヘッサレというブランドを見て安心して購入する段階にまで来た」と述べた。
◇日較差の大きいウムソン・イチョン…20年の品質管理が「ヘッサレ」を育てた
ウムソン・イチョン一帯はモモ栽培に有利な自然条件を備える。標高200〜300mの緩やかな傾斜地が多く、水はけの良い砂壌土が広く分布する。日較差が大きく日照量も豊富で、この地域で生産されたモモは糖度が高く果肉がしっかりしているとの評価を受ける。
優れた自然環境に徹底した品質管理が加わった。ヘッサレの品質管理はAPCにモモが入る前、農家の収穫段階から始まる。
パク組合長は「モモに圧痕が生じないよう、農家で使用するプラスチック箱の底に緩衝材を敷くことを原則としている。モモを2段に積み重ねることもしない」と述べた。
農家から出荷されたモモは、APCで外観や糖度、重量などに応じて再び選別される。クーパンなど一部の大手流通業者は出荷期にAPCへ検収人員を常駐させることもある。納品後に不良判定を受けて返品となる場合、保存性の低いモモは再流通が難しく、農家の損失に直結し得るためである。
現在ウムソン郡では1900余りの農家が1132ヘクタール規模でモモを栽培している。昨年の出荷量は1万1248トン、売上は614億ウォンを記録した。今年の生産量は昨年より約7%増の1万2000トン、売上は3%増の630億ウォンと見込まれる。
今年の作柄も良好な部類だ。日照量が豊富で梅雨期の雨が相対的に少なく、品質は平年より良いと農協側は説明する。
ウムソン農協の関係者は「今年のモモは平年より甘く、清涼感も良い」とし、「品質は向上した一方で生産量が増え、価格は昨年より低い水準を維持している」と述べた。
◇1〜2人世帯を狙う「カットフルーツ」…1年で売上4倍
20年以上積み上げたブランドの信頼を基に、ウムソン農協は最近の消費様式の変化に合わせた新たな販路開拓にも乗り出している。代表的な事業が1〜2人世帯を狙った「カットフルーツ」である。
モモをはじめスイカ、リンゴなど地域の農産物を、洗浄や包丁いらずでそのまま食べられるよう小分け包装の商品にして販売する。
パク組合長は「高物価のなかでも利便性を追求する消費者が増え、カットフルーツ市場が成長している点に注目した」と述べた。
成果は速やかに現れた。カットフルーツ事業は製品を初めて発売した2024年に2億1400万ウォンの売上を上げた。昨年の売上は8億1500万ウォンで約3.8倍に増えた。今年はモモの出荷期が半ばほど過ぎた時点で既に昨年の年間売上を上回った。農協側は、今年のカットフルーツ売上が前年の2倍以上に増えると見込んでいる。
カットフルーツ事業は地域の雇用創出にも寄与している。モモの出荷が集中する夏場には、1日15人から多い時は30人ほどの短期人員が投入される。ウムソン農協は、こうした農業所得の増大と地域経済の活性化の成果を認められ、昨年の農業経済事業大賞で最優秀賞を受賞した。
内需ではカットフルーツで新たな消費層を攻略する一方、海外市場の開拓にも乗り出している。ウムソン農協のモモ輸出額は2024年の4000万ウォンから昨年は5000万ウォンに増えた。今年も先月、インドネシアに670kgを輸出した。
ただし保存性の低いモモの特性上、輸出を大きく拡大するには限界がある。
ウムソン農協の関係者は「モモは長期保存が難しく、海外市場の開拓は容易ではない」としつつも、「海外でもヘッサレの価値を認められ、正当な価格を得られるよう、輸出市場を広げていく」と述べた。