[編集者注] 人口危機は農村で最初に現実となっている。国家データ庁の「2025年農林漁業総調査」によると、農家人口の半数以上が65歳以上であり、生産年齢人口は45.8%にとどまった。働き手が減り、従来の方式だけでは農業の維持が難しくなった。農村に広がるスマート農業と人工知能（AI）・デジタル技術が消滅の危機を越えて新たな活力を吹き込む現場を見ていく。
21日午前9時30分、チョンブク・ナムウォン市イベク面。大型ドローン7台が「ウィーン」という音とともに土ぼこりを上げながら水田上に舞い上がった。ナムウォン地域で今年初のドローン防除が始まった瞬間だった.
ドローンは「ㄹ」の字を描きながら水田の上を行き来した。ロボット掃除機が床をなぞるように一定の間隔を保ち、薬剤を均一に散布した。ドローン1台は約10分の間に1㏊（1万㎡・約3000坪）の水田に薬剤40リットルを散布した。
この日投入されたドローン7台は水田7㏊（約2万1000坪）の防除作業を10分で終えた。人が直接防除作業をすると1㏊当たり最大2時間がかかる。7㏊なら14時間だ。ドローンを1台だけ投入しても同じ面積の作業を約70分で終えることができる。
◇超高齢化農村の新たな働き手になったドローン
高齢化で人手が減ったナムウォンでは、ドローンが農作業の必需装備として定着している。過去には夏場の病害虫を防ぐために農民が薬剤タンクを背負って直接水田に入り込むか、水を使って薬剤を散布した。多くの人手と時間が必要なうえ、猛暑の中で作業しなければならず農民の負担も大きかった。
農村では不足する人手を代替する解決策としてドローンを選んだ。イ・ジョンスク・ナムウォン農協農家所得支援本部長は「ドローンを利用すれば農民が直接水田に入らなくても防除できる」と述べ、「労働強度を下げ、暑熱期の熱中症や安全事故のリスクも減らせる」と語った。
ドローン防除にも限界はある。雨が降ったり風が強い日には運用しにくい。この日ナムウォンではイベク面7台、ジュチョン面7台、サメ面12台など計26台のドローンを飛ばす予定だったが、ジュチョン面とサメ面では強い風のため作業を中止した。
本部長は「ドローンを飛ばすには気象条件の裏付けが必要だ」と述べ、「雨が降ったり風速が秒速3mを超えると防除作業は難しい」と語った。
ドローンの普及は進んでいるが、関連支援制度が技術の変化に追いついていないとの指摘も出ている。農家では、ドローンのバッテリーを充電する移動型発電機に使う燃料を農業用免税油の対象に含めてほしいと求めている。
現行制度は、農業経営体が農機の運用や施設の暖房に使用する油類を免税で購入できるようにしている。しかし、電力で動く防除ドローンのバッテリー充電用発電機に使われる油類は免税対象に含まれない。
農業用ドローンは広い農耕地で連続作業を行うため、複数のバッテリーを交互に使用し、現場に設置した移動型発電機でバッテリーを充電する。10㏊を作業するのに発電機用ガソリンが通常40リットルほど必要だという。
現場の防除関係者は「ドローンのバッテリー充電に使われる燃料も明白に農業用に使用されているが、免税対象から外れている」と述べ、「スマート農業時代に合わせて免税油の基準を再整備する必要がある」と語った。
◇「自分の農作業を楽にしようと買ったのに、追加収入まで」
ドローン防除は農村の人手不足を和らげると同時に、参加する農業者に新たな収入源となっている。この日防除団に参加した操縦士7人と副操縦士7人は、いずれもナムウォンで農業を営む農業者だ。
防除団は水田1㏊を作業するたびに10万5000ウォンを受け取る。費用の50%は地方自治体が、10%は農協が支援し、残りの40%は当該農家が負担する。
ドローン1台で1日10㏊を防除すれば、防除団に支給される金額は105万ウォンだ。ここから発電機の燃料費などの必須経費を差し引いた後、操縦士と副操縦士が一定の割合で分配する。
防除団に参加したキム・ボンファン（41）さんは「4年前、自分の農作業に活用しようと思ってドローンを購入した」と述べ、「地域の防除活動にも参加しながら追加の収入を得ている」と語った。
ナムウォン市は農業用ドローンを購入する農業者に購入費の50%、最大1500万ウォンを支援する。キムさんも4000万ウォンのDJI大型防除ドローンを購入する際、ナムウォン市から1500万ウォンの支援を受けた。
ドローンを運用するには、超軽量飛行装置無人マルチコプター1種の資格も必要だ。キムさんは地域のドローン教習所で資格を取得した。教育費は約250万ウォンで、ナムウォン農協が資格取得費用を支援している。
パク・ギヨル・ナムウォン農協組合長は「ドローンを活用した航空防除は、超高齢化した農村の人手不足の問題を解決するうえで大いに役立っている」と述べ、「スマート農業技術を積極的に活用し、持続可能な農業と地域農業の発展を支援する」と語った。