18日午前10時30分、レッツランパーク・ヨンチョン（ヨンチョン競馬公園）駐車場で会った韓国馬事会ヨンチョン運営支援部の課長パク・ジョンベは「競走馬はいつ到着するのか」という記者の質問に、スマートフォンのアプリを確認したうえでこう述べた。アプリ画面にはレッツランパーク釜山慶南を出発してヨンチョンに向かう競走馬輸送トラックの位置がリアルタイムで表示されていた。
韓国馬事会は競走馬輸送トラックに衛星測位システム（GPS）を搭載し、移動経路と運行状況を点検している。荷室内部にも防犯カメラ（CCTV）を設置し、移動中の競走馬の状態をリアルタイムで監視する。
午前11時ごろ、大型輸送トラックが駐車場にゆっくり入ってきた。後部ドアが開くと、競走馬が管理士の誘導を受け、一頭ずつ慎重に車両から降りた。
競走馬がすべて降りた午前11時10分ごろ、輸送区画の中に入ってみた。この日ヨンチョン地域の気温は32度を上回っていたが、内部はひんやりするほど涼しかった。
車両を点検していた馬事会の職員は「競走馬が暑さで消耗しないように輸送区画の温度を24度に合わせた」と述べ、「換気扇も最大出力で稼働し、快適な状態を維持しようとした」と語った。輸送区画の床には馬が移動中に排出した排せつ物が残っていたが、悪臭はひどくなかった。
輸送区画の随所に競走馬のための細やかな設計が目を引いた。壁面は衝撃を和らげるために柔らかいクッション仕上げ材で覆い、床にも緩衝材を敷いた。馬ごとに異なる体格を考慮し、内部空間を調整できる可変式の仕切りも設置した。
車両下部には路面の凹凸と振動を吸収するエアサスペンションを装着し、外部の騒音に敏感な馬が驚かないよう防音設備も備えた。競走馬向けの専用輸送トラックの価格は1台あたり3億3000万ウォンに達する。競走馬のための「道路上のファーストクラス」というわけだ。
◇累計賞金数十億ウォンの競走馬…移動時も「VIP待遇」
馬事会が競走馬の輸送にこれほど力を入れる理由は何か。
パク課長は「トラックに積まれた競走馬一頭一頭が、相当な中小企業に匹敵する経済的価値を持ち得る」と述べ、「輸送過程で馬が傷つけば数十億ウォンの価値が一瞬で消える可能性があるため、安全管理に細心の注意を払っている」と語った。
競走馬の価値は一般的な資産とは異なる方式で形成される。すでに挙げた成績だけでなく、今後レースで優勝する可能性や血統、引退後に種牡馬や繁殖牝馬として活用される可能性まで価格に反映される。
韓国の競走馬の平均落札価格は約4000万ウォン水準だが、血統が優れた2歳馬は1億ウォンを優に超える価格で取引されることもある。ここに現役時代に稼ぐ賞金と引退後の繁殖価値まで加われば、競走馬一頭の経済的価値は大きく跳ね上がる。
韓国競馬史上初めて大統領杯3連覇を達成した名馬「タンダブルペ」は、現役時代に30億ウォン近い累計賞金を獲得した。歴代最高水準の実力を示した「ウィナーズマン」と「トリプルナイン」の累計賞金はそれぞれ49億ウォンと42億ウォンに達する。
馬事会はこうした競走馬を安全に運送するため、国際競馬連盟（IFHA）の馬の福祉・輸送に関する基準を反映した専用車両13台を製作した。
◇出発4日前から体温を測定…「運搬を超えた選手管理」
競走馬の輸送は車両が出発する当日にだけ行われる作業ではない。実際の準備は出発の3〜4日前から始まる。
馬事会は輸送対象馬の体温を毎日測定し、鼻水や食欲低下などの小さな異常兆候まで確認する。正常体温である38.3度を少しでも上回ったり健康に問題があると判断されれば、直ちに搭乗名簿から外す。
競走馬が車両内部の環境に慣れられるよう、搭乗訓練も繰り返す。見知らぬ空間に入るのを拒んだり、移動中に興奮する可能性を減らすためである。
競走馬が生活するレッツランパーク釜山慶南からレッツランパーク・ヨンチョンまでの車両移動には約1時間30分かかる。一般的に3時間以内の短距離輸送は、長距離移動で現れ得る輸送熱などの呼吸器疾患や深刻な疲労を引き起こす可能性が相対的に低いとされる。
だからといって輸送管理チームが気を緩めることはない。移動中に腸のぜん動が落ちて急性鼓脹症や疝痛が発生するのを防ぐため、穀物飼料は一切与えない。高温多湿の夏季の天候が馬の熱中症につながらないよう、冷房・換気システムも最大限に稼働する。
馬事会関係者は「釜山慶南からヨンチョンまで競走馬を移す過程は、単に動物を運搬する作業ではない」と述べ、「最高級のスポーツ選手を移動させつつ健康とコンディションを管理する高度なケアのプロセスだ」と語った。
続けて「今回の模擬レース輸送過程で確保したデータと運用経験を基に、レッツランパーク・ヨンチョンで安定的な巡回競馬を披露できるよう準備する」と述べた。