18日午前11時、まだ正式開場前のレットズランパーク・ヨンチョンに13.5トン(t)トラック4台が相次いで入った。トラックはレットズランパーク・釜山慶南を出発し、約1時間50分走って到着したところだった。
トラックの荷台扉がゆっくりと下がると、韓国馬事会の職員が馬の名前を呼んだ。該当する競走馬の管理士がくつわと手綱を持って荷台の中に入った。約2分後、競走馬1頭が管理士の誘導で慎重にトラックから降りた。
トラック1台に5頭ずつ、合わせて20頭だった。これらの馬は9月13日に予定されるレットズランパーク・ヨンチョンの正式開場を前に、施設と競馬運営システムを点検するために釜山慶南から移送された。
この日レットズランパーク・ヨンチョンでは、厩舎と走路、競走馬の動線、ゴール前着順判定システムなどが正常に作動するかを確認する模擬走行が実施された。首都圏とチュンチョン地域には多くの雨が降ったが、キョンブク・ヨンチョンには雨が降らず、模擬走行は予定通り開かれた。
◇下車直後に獣医検診…蹄・蹄鉄まで点検
トラックから降りた競走馬は厩舎へ移動する前に獣医の検診を受けた。獣医は馬の体調を目視で確認した後、歩様を見ながら足首や脚などに異常がないか点検した。
韓国馬事会所属のパク・ジヌム獣医は「まず外観上の異常がないかを確認し、歩く様子を見ながら足首部位などに負傷がないかを調べる」と述べ、「競走前には馬を細心に管理するため問題が見つかるケースは少ないが、時には負傷で出走できない馬もいる」と語った。
厩舎に到着した後は装削師が蹄と蹄鉄の状態を確認した。チャン・ウォン装削師は「競走馬は通常35〜40日に一度、蹄鉄を交換する」とし、「一般的には競走約2週間前に蹄鉄を換えるが、出走を前に異常がないかを再確認し、必要があれば調整または交換する」と説明した。
検診を終えた馬は厩舎で約1時間の休息を取り、コンディションを整えた。静かに呼吸を整える馬もいたが、慣れない環境に緊張したのか蹄で床を掻いたり、荒い息を吐く馬もいた。
厩舎の管理スタッフは床におがくずを厚く敷き、馬の動きを見守った。壁や床にぶつかってけがをするのを防ぐためである。
最初の模擬走行に臨む5頭に覆面が装着された。4頭が着用した覆面は耳の部分を包む形態だった。周囲の騒音を減らし、馬が過度に興奮しないよう助けるという。実際に耳覆いの覆面を着けた馬は以前より落ち着いた様子を見せた。
◇20頭を3回に分けて走行…順位より運営体制の点検
この日の模擬走行は計3回行われた。1回目は5頭が参加した1600m走行、2回目は5頭が走った1400m走行、最後は10頭が参加した1200m走行だった。
スターティングゲートの扉が開くと、競走馬は一斉に走路へ飛び出した。正式な競走のように順位を争うのが目的ではなかった。馬が厩舎から出走地点へ移動し、走路を走った後に再び復帰する過程が円滑かどうかを確認することに焦点を合わせた。
走路の状態とスターティングゲートの作動可否、ゴール通過順を確認する判定システムも併せて点検した。韓国馬事会は25日にもう一度模擬走行を実施する予定だ。
レットズランパーク・ヨンチョンが既存のクァチョン・釜山慶南・済州の競馬公園と異なる点は、国内で初めて「圏域型巡回競馬」方式を導入することだ。
巡回競馬は競走馬を1つの競馬場に常時滞在させず、競走が開かれる日に他地域の競馬場へ移送してレースを行う方式である。ヨンチョンで競走が開かれる際は、平時に釜山慶南で訓練・管理していた馬が車両で移動することになる。
馬事会関係者は「米国と日本、香港などでは複数の競馬場を行き来して競走する方式が広く活用されている」と述べ、「異なる走路に適応させることで競走馬の適応力を高められる利点がある」と語った。
ただし長距離移動の過程で馬の安全とコンディションを維持することが課題だ。馬事会はこのために13.5t規模の競走馬専用輸送車両13台を製作した。
◇3000億投入…家族連れ顧客を狙った空間デザイン
模擬走行と併せて主要施設の点検も行われた。レットズランパーク・ヨンチョンの造成には総事業費3057億ウォンが投入される。このうち1857億ウォンが投入された第1段階の建設事業は仕上げ段階に入った。
中核施設の観覧スタンドは地下1階、地上4階規模で整備された。同時に約3500人を収容できる。韓屋を模した外観と、後方に行くほど高くなる逆階段式構造を適用し、各階から走路を望めるよう設計した。
走路は二面で構成した。出走地点を変えて1000mから2000mまで計8つの距離の競走を実施できる。
馬事会は、出走直後に馬が一度に密集するリスクを減らすため、出走地点前の直線区間を150m以上確保したと説明した。
走路の中央には水辺公園を造成した。一般的な競馬場は走路の内側を走路と同じ高さの平地にするが、ヨンチョンは中央部を走路より低く造成した。観客が中央公園からも競走を見回すように観覧できるようにするためだ。
ユ・ボムギュン韓国馬事会ヨンチョン事業準備団長は「既存の競馬公園では観覧スタンド側から競走を見るのが一般的だが、ヨンチョンでは中央公園からも競走を見られるよう設計した」と述べ、「家族連れの来場者が一緒に滞在できる空間づくりに重点を置いた」と語った。
ユ団長は「追加の模擬走行を通じて競走馬の輸送から施設運営、実際の走行まで全過程を点検する計画だ」とし、「正式開場までに安全面と運営上の問題を補完する」と述べた。