14日午前、キョンギ・ブチョンのある製氷工場。工場代表のユン・ジュニル（56）が分厚い冷凍倉庫の扉を開けると、摂氏32度、湿度75%のむっとする外気を押しのけるように鋭い冷気が噴き出した。半袖姿で倉庫前に立っていた取材陣の腕にはたちまち鳥肌が立った.
倉庫の中には人の背丈ほどの大型の氷が数百個、壁のように積み上がっていた。氷一塊の重さは145kg。天井近くまで幾重にも積まれた氷の間から白い冷気が立ちのぼった。工場の外では猛暑が猛威を振るっていたが、倉庫内部は氷点下18度を維持していた.
39年にわたり家業を継いで工場を運営するユンは、最近は実質的に24時間体制で工場を回している。平時より生産量を約20%増やし、週末も一日中氷を積み出す。ユンは「天候が暑くなって注文が途切れず、工場を止められない」と述べ、「従業員も昼夜を問わず生産と出荷作業をしている」と語った.
猛暑が続き、水産市場や大型マート、コンビニなどで氷の需要が急増している。製氷工場には夏の書き入れ時が到来したが、表情は明るくない。冷凍機を休みなく回し、電気代と人件費が同時に跳ね上がっているためだ。競合企業まで増え、販売量の増加が収益増に直結しない.
◇「夏は氷が3倍」…水産市場も猛暑と死闘
ブチョンの工場で生産された氷は、首都圏の伝統市場や水産市場、大型マートなどへ向かう。水産物流通用の氷は、活魚と鮮魚の鮮度を保つため、近隣の水産市場と全国の産地に供給される.
ソウル・カンソ水産物市場で水産業を営む姓ナムの人物（68）は「夏は冬より氷が3倍以上必要だ」と述べ、「天気が暑いほど氷が早く溶け、一日に何度も新しい氷を補充しなければならない」と語った.
市場の内部温度は約26度に保たれているが、水槽と鮮魚の売り場はこれよりはるかに低い温度を維持しなければならない。冷却機を回し続けても、商人と客の出入りで熱い外気が入り込むため、氷の使用量を減らしにくい.
ナムは「冷却機の電気代と氷の購入費が同時に増え、夏場の負担が大きい」と述べ、「魚が傷めば商品をすべて廃棄しなければならないため、氷代が高くても節約できない」と話した.
猛暑はコンビニの食用氷の販売も押し上げた。今年5月のGS25のカップ氷の売上は、前年同期比で54.5%増加した。CUとセブンイレブンでもそれぞれ約30%伸びた。アイス飲料の消費増に加え、野外活動やキャンプ需要が重なった影響である.
コンビニ各社は氷の生産と配送を拡大している。CUは協力会社の夜間生産を増やし、従来は週6日だった氷の配送を週7日体制へと転換した.
猛暑がピークに達した11〜12日、GS25で販売されたカップ氷は2日間で100万個を超えた。同期間、CUの袋氷とカップ氷の売上は3年前の同期間比でそれぞれ181%、80%増加した。一部店舗は昼食時や退勤時間帯を前に、カップ氷の発注量を平時より増やしている.
◇1日150t生産…猛暑が来れば電気代も「跳ね上がる」
製氷工場では、できたばかりの氷を冷凍倉庫に移す作業が休む間もなく続いた。機械が大型の氷を押し出すと、従業員がフォークリフトや運搬機材を使って氷塊を運んだ。床には溶けた氷水が流れ、機械の稼働音が工場内を満たした.
この工場は1日に約150tの氷を生産する。氷一塊の重さが145kgであることを考慮すると、1日の生産量は1000個を超える。原料としては水道水を浄化して使用する.
生産された氷の大半はすぐに出荷される。現在、冷凍倉庫には繁忙期に備えて約200tの氷が積まれている。工場側は、猛暑が最高潮に達する8月には備蓄分もすべて消化されるとみている.
ユンは「本格的な繁忙期に入ると注文がさらに増え、週末も休みにくい」と述べ、「生産と出荷に対応するため、従業員を4人追加で採用しなければならないほどだ」と語った.
問題は、氷を多く作るほどコストも同時に増える点である。ユンが昨年8月の1カ月に支払った電気料金は約1億ウォンだった。冷凍機を終日稼働させねばならないうえ、外気温が高くなるほど冷却効率が落ち、同量の氷を作るのにより多くの電力が必要になる.
ユンは「冬場の電気代を100とすると、夏は150近くかかる」と述べ、「猛暑が厳しいほど注文は増えるが、電気代もそれだけ速く上がる」と語った.
冷凍倉庫を氷点下18度で維持するにも少なくない費用がかかる。氷を出庫するたびに倉庫の扉が開き、熱い外気が内部へ押し寄せるためだ.
実際に倉庫の扉を開けると、出入口付近の温度計は氷点下7度からプラス4.2度まで素早く上昇した。扉が閉まると、冷凍機は再び轟音を立てて内部温度を引き下げ始めた.
◇売上は減り人件費は増え…「たくさん売っても残るものがない」
人件費の負担も膨らんでいる。生産と出荷が昼夜を問わず続き、繁忙期には追加人員を投入しなければならない。氷の販売量が増えても電気代と人件費が同時に増加し、収益性が大きく改善しにくい構造だ.
企業間の競争も激しくなった。猛暑とアイス飲料の消費拡大で氷市場全体は拡大したが、新規工場と生産業者が増え、1社あたりの取り分はむしろ減っているというのがユンの説明だ.
ユンは「氷市場全体だけ見れば需要は伸び続けているが、その分競合企業も増えた」と述べ、「当工場もここ数年、売上が毎年約5%ずつ減少した」と語った.
工場内ではこの日も大型の氷が絶え間なく吐き出された。従業員が氷を運ぶたびに冷凍倉庫の扉が開き、冷たい空気が暑い工場内へと流れ出た。冷凍機は下がった温度を戻すために再び激しく回転した.
ユンは冷凍倉庫の扉を閉めながら語った.