6・25戦争の参戦勇士テスパイエ・アスママウ（97）氏はこう語った。アスママウ氏は1953年の派兵以来、70余年ぶりに韓国の地を踏んだ。荒れ地だった韓国は超高層ビル群と自然が調和する都市へと様変わりした。
アスママウ氏はエチオピア「ガンニュ（Kangnew）部隊」参戦75周年を機に、子孫34人で結成したガンニュ合唱団とともに来韓した。LG(003550)が滞在費を支援する。
エチオピアは6・25戦争当時、アフリカで唯一地上軍を派兵した。戦争が始まってからおよそ1カ月で派兵を決定した。当時に創設された部隊が皇室近衛隊を中核とするガンニュ部隊である。
「ガンニュ」はエチオピア語で初戦撲殺を意味する。ハイレ・セラシエ・エチオピア皇帝は部隊名を定めながら「勝つまで戦え。そうでなければ死ぬまで戦え」と述べた。ガンニュ部隊は6・25戦争の参戦期間に「253戦253勝」を収めた。
しかし1974年にエチオピアでクーデターが起き、共産軍事政権が成立すると参戦勇士は困難に直面した。親米志向の韓国を支援したという理由で「反逆者」の烙印を押されたためである。財産を没収され、社会的差別に耐えなければならなかった。
参戦歴はスティグマとなり、写真や記録の大半は焼却された。軍政崩壊後も子孫は困難を強いられた。
しかしアスママウ氏は6・25戦争への参戦を後悔したことはないと明らかにした。もう一度戻って選択権が与えられても参戦すると述べた。アスママウ氏と9日、ソウル・ウンピョン韓屋マウルで会った。以下は一問一答。
─72年ぶりに韓国を訪れた。
「参戦後初の訪韓だ。韓国が大きく発展したという話を聞き、常にまた来たいと思っていた。良い機会で韓国に来られてうれしい。発展した韓国を見て誇らしく、胸が熱くなる。」
─見知らぬ国である韓国で勃発した戦争に参戦した経緯が知りたい。
「軍人として当然のことだった。満22歳で志願入隊し、1年間の軍事訓練を受けた後に派兵が決まった。韓国までの旅程は容易ではなかった。エチオピアで列車に乗ってジブチまで移動し、21日間船に乗ってようやく韓国に到着した。
祖父も軍人で、父も皇室近衛隊所属だった。6歳ごろに父を亡くしたが、代々軍人になるという意思は確固としていた。愛国心と軍人精神は我が家の伝統だ。」
─当時の韓国の姿はどうだったか。
「港に着くと空腹の子どもたちが押し寄せ、私たちを歓迎してくれた記憶がある。言葉は理解できなかったが、歓待の雰囲気は十分に感じられた。子どもたちには祖国から持ってきたパンを小さく割って分け与えた。
韓国は非常に荒廃していた。農地どころか木もほとんどなかった。家畜も牛が一、二頭ほどがすべてだった。足を踏み出すたびに泥の地面に靴が深くはまり苦労した。厳しい環境でも女性がまき（薪）をせっせと運んでいた姿が印象的だった。」
─1年間勤務して大変だった点は何か。
「山岳地帯を上り下りするのが最も大変だった。土が柔らかく、重い武器を持って移動するのは容易ではなかった。冬を耐えるのも難しかった。雪が多く降り積もると脚が冷えた。エチオピアにも雪は降るが、性状が違った。エチオピアの雪が氷片だとすれば、韓国の雪は柔らかく流れ落ちる液体のようだった。
それでも空気が非常に澄んでいて、移動後に少し休むだけで素早く体力を取り戻すことができた。戦場の緊張感が色あせるほど空気が良かった。」
─エチオピアに戻ってからはどうだったか。
「ハイレ・セラシエ皇帝が参戦勇士を宮殿に招いて晩餐を設けたが、大規模な歓迎行事はなかった。静かに行って静かに戻ってきたに近かった。祖国に戻ってからは地図作りの仕事をして暮らした。
韓国に関する話は時折聞いた。当時ともに参戦した友人らを通じ、韓国が先進国になったという話を聞いた。サムスン電子(005930) 家電を含め多様な韓国製品が輸入されるのを見て実感できた。エチオピアで韓国製品は人気が高い。」
─6・25参戦勇士への礼遇が不足しているとの指摘がある。
「軍の給料以外に格別の補償を受けたことはない。軍人としてなすべきを尽くしたと信じているので、それで十分だと考えてきた。今回の訪韓で韓国の国家報勲部から『平和の使徒』メダルを受けたことだけでも意義深い。
ただ、曲折の歴史を後世が忘れないでほしい。教育を通じて過去の痛みを記憶し、参戦勇士の努力を記憶してくれるならありがたい。」
─当時に戻っても再び参戦勇士の道を歩むか。
「もう一度選べるとしても参戦する。一片の後悔も、ためらいもない。たとえ今また戦争が起きても戦場に出る。」
─6・25戦争の参戦勇士として、託したい言葉はあるか。
「1989年にドイツ・ベルリンの壁が崩れ、分断されていた東独と西独が一つになるのを見て、真っ先に韓国を思い浮かべた。流血して守った朝鮮半島にも恒久的な平和が訪れることを願う。
今日の世界はかつてないほどつながっているが、いまだに戦争は絶えない。ロシアでも、中東でも銃声が止まない。これ以上の戦争が起きず、皆が平和のうちに生きられるよう祈る。」