韓国の経営者らで構成される世界韓人経済貿易協会（ワールドオクタ）は、韓国の中小企業の海外進出を支援するグローバル経済人ネットワークだ。会員は国内企業と海外バイヤーをつなぐだけでなく、自らバイヤー兼投資家として前面に立ち、韓国企業の海外市場開拓を後押ししている。ChosunBizは世界各地で韓国の経済版図を広げる彼らの挑戦と成功ストーリーを照らす。［編集者注］
妻に内緒で職場から受け取ったボーナスをこつこつ貯め、買おうとしていた「ドリームカー」の代わりに起業を選んだ。当時手元資金は3万ドルだった。ビューティ小売から出発した事業はファッション、情報技術（IT）、投資会社へと拡大し、現在、保有する会社の年間総売上は約3億ドル（約4100億ウォン）に達する。
この物語はBSW/PPFグループを率いるエリック・チェ会長の創業過程である。チェ会長は1982年に韓国で高校を卒業した後、両親に従って米国へ渡った。いまのようにKカルチャーの地位が高くなかった時代で、現地での人種差別や文化的障壁は小さくなかった。幼少期を韓国で過ごしたため英語は拙く、見知らぬ文化に適応することも容易ではなかった。
結局、最初の学期でニューヨーク州立大学を中退した。英語が聞き取れず成績がめちゃくちゃだったからだ。教授が課題を出してもきちんと理解できず、提出期限を逃すことの繰り返しだった。チェ会長は「キャンパスを出て泣きながら、勉強の代わりにまずお金を稼がねばと思い雑貨店で働き始めた」と述べ、「数カ月、体当たりで働くうちに英語に自信がつき、『ここで英語さえ学べなければ終わりだ』という気持ちで再び勉強した」と語った。その後、コンピューターと電子・電気工学の複数学位を取得した。
卒業後は専攻を生かしエンジニアとして就職した。だが会社員生活は思ったほど面白くはなかった。このとき目に留まったのが、韓国で幼稚園時代から知る友人のビューティ事業だった。チェ会長は「比較的少ない資本でも事業を始められると判断した」とし、「まずキャッシュフローが良い小売で基盤を固め、その後、専攻を生かした技術ベースの事業へ拡張する計画を立てた」と述べた。
こうして始めたビューティ小売はファッション小売へとつながった。のちにエンジニアの経験を生かし、店舗の在庫を効率的に管理できるクラウド型IT企業も設立した。現在は各グループ会社から生じる利益の一部を積み立てて投資会社を運用し、韓国の中小企業に対するバイヤー兼投資家の役割も担っている。チェ会長は「投資会社を通じて有望企業へ投資したり、買収・合併（M&A）を進めている」とし、「北米市場を越え、欧州市場への進出も準備している」と明らかにした。
ChosunBizは新規事業の発掘のためスペイン・マドリードを訪れたチェ会長に最近インタビューした。以下は一問一答。
―米国へ移民として渡ることになったきっかけは。
「1982年に韓国で高校を卒業するやいなや、両親とともに米国へ行った。当時は現地で人種差別を経験することも少なからず、精神的につらかった。しかし、さらに大変だったのは文化的障壁だった。成人になる前まで韓国で暮らしていたため、米国社会と現地文化に適応するのに非常に苦労した。」
―言語コミュニケーションの壁も高かったのでは。
「大学入学後、最初の学期で中退した。成績があまりに悪かった。読み書きはどうにかできたが、聞く・話すができず、教授が課題を出した事実すら知らないまま過ぎることが多かった。勉強があまりにきつく、ひとまずお金を稼ごうと考えた。両親に頼りたくなくて、ブロードウェーのある雑貨店で店員として働いた。
そうして体当たりでぶつかるうち、少しずつ英語に自信がついた。そこで『今学べなければ終わりだ』という思いで再び大学へ行き、勉強に没頭した。大学4年間でパーティーには2回しか行かなかった。3年生のとき、友人に誘われて行ったのが最初で、卒業式が2回目だった。それほど苛烈に生きた。」
―ワールドオクタに加入した経緯と役割は。
「常に新しい事業体を探そうとしている。ワールドオクタ会員の中にそのような会社を運営する人がいるか把握するために加入した。またワールドオクタが韓国にいる人材を雇用できるチャネルの役割もしている。推薦された人材を現地に招いて教育し、雇用することができる。ワールドオクタというフィールドを前に、どう使うかは私が見いださねばならない。それが事業者の能力だ。」
―現在運営中の事業体を紹介してほしい。
「大きく四つの柱で動く。小売流通部門にはビューティ製品を販売するBSWと、衣料ブランドを流通するファッション企業SGがある。さらに、これら小売企業の在庫をリアルタイムで管理するクラウドソリューション企業PCS（Pantheon Cloud Solution）、資産運用と投資を担うレックス・インベストメントがある。」
―大学の専攻とはやや距離のある事業で始めた。
「大学卒業直後は専攻を生かしてエンジニアに就職した。当時はデル（Dell）コンピューターがちょうど成長し始めた時期で、PC市場も急速に拡大していた。そんな折、幼稚園のころから知る友人が米国に先に来てロッキード・マーティンに勤めた後、辞めて親戚がやっていたビューティ事業に飛び込んだという話を聞いた。
ネブラスカ州オマハで事業をしていた友人を訪ね、運営過程を注意深く見守った。大規模な資本がなくても堅実に始められる構造だとみた。キャッシュフローが良いビューティ事業でタネ銭をつくり、その後、専攻を接合したIT事業へ拡張しようという大きな絵を描いた。」
―ビューティ市場のどの点に確信を持ったのか。
「ビューティ小売は投資収益率（ROI）が高い市場だった。通常、1ドルで仕入れた商品を店舗で2〜3ドルで販売できた。キャッシュフローも良好で、当時は競争もいまほど激しくなかった。起業後いままでマイナス成長を記録したことがない。2008年のリーマン・ブラザーズ破綻時も、金融圏で信用貸付が出るほど成長性と安定性を認められた。シャンプーやメイク用品から、黒人顧客が使うウィッグまでビューティ関連の製品群を幅広く扱ったことも寄与した。」
―現在の企業規模はどの程度か。
「現在、北米全域で40余りの直営店を運営しており、全従業員は550人規模だ。フランチャイズ店舗も米国全域に分布している。年間総売上は約3億ドル規模だ。ビューティ・衣料の小売流通で約2億ドル、IT企業のPCSで約8000万ドル、投資会社のレックス・インベストメントを通じて約2400万ドルの売上が発生している。」
―事業が大きくなる中で専攻を接合した形だ。
「大学時代はハードウェアを主に学んだが、ソフトウェアも併せて学んだ。最初の職場ではコンピューター間のネットワーキング業務を担当した。今ではありふれた技術だが、当時は先端領域だった。事業をしながら、当社が自ら高度化された物流・在庫管理プラットフォームをつくって使えばよいと考えた。
そこで4年前から独自の在庫管理システムを開発し、ビューティ・ファッション店舗に導入した。その技術力が蓄積され、現在のPCSになった。システム運用と一部の開発業務は、韓国にある外部パートナー企業と協業して管理している。」
―人材の採用とマネジメントで最重視する基準は何か。
「とにかく人間性が最優先だ。面接では会社に望む報酬や環境をまず率直に尋ねる。その答えを基に、この人がどのような価値観や哲学を持つのか判断する。能力が多少足りなくても、同僚を思いやれる人を好む。どれほど賢くても、利己的な人は結局、組織全体に害を及ぼしうる。次が誠実さと勤勉さだ。」
―従業員の報酬体系も独特だと聞いた。
「従業員に確かな金銭的報酬を実感させることが重要だと考える。ほかの人より多くの報酬を受けていると感じれば、自ずと没入して働かざるをえない。そうしてこそ経営者も堂々と成果を要求できる。
とりわけ成果が優れた上位10%の核心人材には自社株も付与する。この中には月給より多い配当金を受け取る場合もある。ただし評価を短期成果だけで行うことはしない。5年ごとに上位10%を再評価する。1〜2年で新しい成果物を見つけるのは容易ではない。最低5年は時間を与え、新たな価値を生み出せるよう待つことが必要だ。」
―投資会社はどのように運用するのか。
「会社の利益の10%を毎年投資する。既存事業の高度化に使うこともあり、新規事業や有望企業に投資することもある。必要なら買収・合併も検討する。結局、企業が持続的に成長するには、稼いだお金を再び事業と人に投資すべきだとみる。」
―起業を夢見る韓国の若者に助言するなら。
「グローバル見本市などで韓国の若い起業家に会うと、気持ちがあまりに先走っている印象を受けるときがある。すぐに示せる指標よりも、これからの可能性や将来価値だけで説明する場合が多い。
経営者兼投資家の立場で冷静に言えば、投資市場で重要なのは結局、検証された結果だ。段階を飛ばそうとせず、ゆっくり長い呼吸で、市場で通用するという証拠を一つずつ積み上げるべきだ。私が出会った一部の若い起業家の計画には、冷静な市場調査なしに外側の見栄えだけが華やかな場合もあった。基本を固め、粘り強く階段を上がっていってほしいと伝えたい。」