韓国の経済人で構成される世界韓人貿易協会（ワールドオクタ）は、韓国の中小企業の海外進出を支援するグローバル経済人ネットワークである。会員は韓国企業と海外バイヤーを仲介するだけでなく、自らバイヤーかつ投資家として前面に立ち、韓国企業の海外市場開拓を助ける。ChosunBizは世界各地で韓国の経済的領土を広げている彼らの挑戦と成功のストーリーを照らす［編集部注］
妻に内緒で職場から受け取ったボーナスをコツコツ貯めて買おうとしていた「ドリームカー」の代わりに起業を選んだ。当時手元資金は3万ドルだった。ビューティー小売から出発した事業はファッション、情報技術（IT）、投資会社へと拡張し、現在彼が保有する会社の年間総売上は約3億ドル（約4100億ウォン）に達する。
この物語はBSW/PPFグループを率いるエリック・チェ会長の創業過程である。チェ会長は1992年に韓国で高校を卒業した後、両親に従って米国へ渡った。今のようにKカルチャーの地位が高くなかった時代、現地で経験した人種差別と文化的障壁は容易ではなかった。幼少期を韓国で過ごしたため英語は拙く、見知らぬ文化に適応することも容易ではなかった。
結局、最初の学期でニューヨーク州立大学を中退した。英語が聞き取れず成績がめちゃくちゃだったからである。教授が課題を出してもきちんと聞き取れず、提出期限を逃すことが繰り返された。チェ会長は「キャンパスの外に出て泣きながら、勉強の代わりにまずはお金を稼がなければと思い雑貨店で働き始めた」と述べ、「数カ月間、体当たりで働くうちに英語に自信がつき、『ここで英語さえ学べなければ終わりだ』という気持ちで再び勉強した」と語った。チェ会長はその後、コンピューターと電子・電気工学の複数学位を取得した。
卒業後は専攻を生かしてエンジニアとして就職した。しかし会社員生活は思ったほど面白くはなかった。このとき彼の目に留まったのが、韓国で幼稚園時代から知っていた友人のビューティー事業だった。チェ会長は「比較的少ない資本でも事業を始められると判断した」とし、「まずキャッシュフローの良い小売で基盤を固め、その後、専攻を生かした技術基盤事業に拡張する計画を立てた」と述べた。
このように始めたビューティー小売はファッション小売へとつながった。その後、エンジニアの経験を生かし、店舗の在庫を効率的に管理できるクラウド型IT企業も設立した。現在は各系列会社から出る利益の一部を積み立てて投資会社を運用し、韓国の中小企業のバイヤーかつ投資家の役割も担っている。チェ会長は「投資会社を通じて有望企業に投資したり、買収・合併（M&A）を進めている」とし、「北米市場を越え、欧州市場への進出も準備している」と語った。
ChosunBizは新規事業の発掘のためスペイン・マドリードを訪れたチェ会長と最近インタビューした。以下は一問一答である。
―米国に移民として渡ったきっかけは。
「1992年に韓国で高校を卒業するとすぐ、両親と一緒に米国へ行った。当時は現地で人種差別を経験することが少なくなく、心労が大きかった。しかしさらに大変だったのは文化的な障壁だった。成人になる前まで韓国で暮らしていたため、米国社会と現地文化に適応するのに大いに苦労した。」
―言語コミュニケーションの壁も高かったのでは。
「大学入学後、最初の学期で中退した。成績があまりにも悪かった。読む・書くはどうにかなったが、聞く・話すができないので、教授が課題を出した事実すら知らないまま過ぎてしまうことが多かった。勉強があまりに大変で、ひとまずお金を稼がねばと考えた。両親に頼りたくなくて、ブロードウェーのある雑貨店で店員として働いた。
そうやって体当たりでぶつかっているうちに、少しずつ英語に自信がついた。そこで『今学べなければ終わりだ』という考えで再び大学に行き、勉強に打ち込んだ。大学4年間でパーティーは2回しか行けなかった。3年生のときに友人に誘われて行ったのが最初で、卒業式が2回目だった。それほど熾烈に生きた。」
―現在運営中の事業体を紹介してほしい。
「大きく四つの柱で動いている。小売流通部門にはビューティー製品を販売するBSWと、衣料ブランドを流通するファッション企業SGがある。また、これら小売企業の在庫をリアルタイムで管理するクラウドソリューション企業PCS（Pantheon Cloud Solution）、資産運用と投資を担当するレックス・インベストメントがある。」
―大学の専攻とはやや距離のある事業で始めた。
「大学卒業直後は専攻を生かしてエンジニアに就職した。当時デル（Dell）コンピューターがちょうど成長していた時期で、PC市場も急速に拡大していた。ところが、幼稚園時代から知っていた友人が米国に先に来てロッキード・マーチンに勤めた後に辞め、親戚がやっていたビューティー事業に飛び込んだという話を聞いた。
ネブラスカ州オマハで事業をしていた友人を訪ね、運営過程を注意深く見守った。大規模な資本がなくても堅実に始められる構造だと見た。キャッシュフローが良いビューティー事業でタネ銭を作り、その後に専攻を融合したIT事業へ拡張しようという大きな絵を描いた。」
―ビューティー市場のどの点に確信を持ったのか。
「ビューティー小売は投資収益率（ROI）が高い市場だった。普通は1ドルで仕入れたものを店舗で2～3ドルで販売できた。キャッシュフローも良く、当時は競争も今ほど激しくなかった。起業以後、今日までマイナス成長を記録したことがない。2008年のリーマン・ブラザーズ破綻の際も、金融圏で信用貸付が出るほど成長性と安定性を認められた。シャンプーやメイク用品から、黒人顧客が使うウィッグまでビューティー関連製品群を幅広く扱ったことも助けになった。」
―現在の企業規模はどの程度か。
「現在、北米全域で40余りの直営店を運営しており、全従業員は550人水準である。フランチャイズ店舗も米国全域に分布している。年間総売上は約3億ドル規模だ。ビューティー・衣料の小売流通で約2億ドル、IT企業のPCSで約8000万ドル、投資会社のレックス・インベストメントを通じて約2400万ドルの売上が発生している。」
―事業が大きくなるにつれ、専攻を接続する形になったわけだ。
「大学時代はハードウェアを主に学んだがソフトウェアも併せて学んだ。最初の職場ではコンピューター間のネットワーキング業務を担当した。今では一般的な技術だが、当時は先端領域だった。事業をしながら、われわれが自ら高度化した物流・在庫管理プラットフォームを作って使えば良いと考えた。
そこで4年前から独自の在庫管理システムを開発し、ビューティー・ファッション店舗に導入した。その技術力が積み上がって今のPCSになった。システム運用と一部の開発業務は韓国にある外注パートナー企業と協業して管理している。」
―人材の採用とマネジメントで最も重視する基準は何か。
「無条件に人間性が最優先だ。面接では会社に望む報酬や環境をまず率直に尋ねる。その答えを基に、この人がどのような価値観と哲学を持っているか判断する。能力が少し足りなくても同僚を思いやれる人を好む。どれほど賢くても利己的な人は結局、組織全体に害を及ぼし得る。次が誠実さと勤勉さだ。」
―従業員の報酬制度も独特だと聞いた。
「従業員に確かな金銭的報酬を実感させることが重要だと考える。ほかの人より多くの報酬を受けていると感じれば、自ら没入して働かざるを得ない。そうしてこそ経営者も堂々と成果を要求できる。
特に成果が優れた上位10%のキーパーソンには会社の株式も付与する。この中には月給より多い配当金を受け取る場合もある。ただし評価を短期成果だけで行うことはしない。5年ごとに上位10%を再評価する。1～2年で新しい成果物を見いだすのは容易ではない。最低でも5年は時間を与え、新しい価値を生み出せるよう待つ必要がある。」
―投資会社はどのように運用するのか。
「会社の利益の10%を毎年投資する。既存事業を高度化するのに使うこともあれば、新規事業や有望企業に投資することもある。必要ならば買収・合併も検討する。結局、企業が継続的に成長するには、稼いだお金を再び事業と人に投資すべきだと考える。」
―起業を夢見る韓国の若者に助言するなら。
「グローバル博覧会などで韓国の若い起業家に会うと、心があまりに性急だという印象を受けるときがある。今すぐ示せる指標よりも、これからの可能性や将来価値だけで説明する場合が多い。
経営者かつ投資家の立場から冷静に言えば、投資市場で重要なのは結局、検証された結果だ。段階を飛ばそうとせず、ゆっくり長く呼吸しながら、市場で通用するという証拠を一つずつ積み上げるべきだ。私が出会った一部の若い起業家の計画の中には、冷静な市場調査なしに外見だけ華やかな場合もあった。基礎体力を養い、粘り強く階段を踏んで上がっていってほしいと言いたい。」