少子化で「世界で最初に消滅しかねない国家」とまで評された韓国で、再び赤ちゃんの産声が大きくなっている。今年1〜3月の1四半期の出生数は7万5013人で、前年同期比14.8%増だった。だが、実際に出産を受け入れる分娩室は不足している。産婦は予約の大混乱を経験し、病院は人手不足に悩んでいる。韓国の分娩インフラの問題点を点検した。［編集者注］
年末に出産を控えた李・モさん（28）はこう語った。李・モさんは5月、辛うじてある分娩病院の予約に成功した。夫はもちろん両親や知人まで総動員しておよそ400回電話をかけた末にようやく病院につながった。予約相談を進めるまでさらに約40分かかった。
李・モさんが最初から当該病院に固執したわけではない。妊娠初期は居住地近くの産婦人科に通っていたが、結局大病院への転院を選んだ。専門看護人員が24時間常駐する看護・介護統合サービスを運営し、緊急時に即時手術が可能な体制を整えているためだ。李・モさんは「子どもを授かることと同じくらい、出産する病院を見つけるのは星を取るような難事だ」と述べた。
韓国の出生数が2年連続で増加傾向を示しているが、国内の分娩インフラが追いついていない。平均出産年齢が上がり高リスク妊婦は増えた一方で、これらを専任で受け持つ産科専門医や専門病棟はむしろ減少したためだ。一部の病院に妊婦が集中し「予約大乱」まで起きている。
◇予約電話は1時間待ちが基本
22日、ソーシャルメディア（SNS）にはおよそ300〜400回の電話の試行の末に分娩病院の初診を予約できたという口コミが複数上がっている。妊婦の間では「診療予約ではなくオペレーター接続を押す」「8時54分から電話をかけ始める」などの予約"秘訣"まで共有されている。
3月にある分娩病院で初診予約をしたAさんも、約1時間でオペレーター接続に成功した。この病院は毎月最後の火曜日午前に予約受け付けを行い、来院日基準で2カ月前に予約しなければならない。妊婦の間で人気のあるある医師を予約しようとすれば「アイドルコンサートのチケット取りに劣らず競争が激しい」とAさんは述べた。
妊娠中に病院を替えようとする産婦が少なくないためだ。妊娠初期は予約が比較的容易な地域の産婦人科で健診や超音波検査を受け、中期以降は新生児集中治療室（NICU）など施設の整った分娩専門の大病院や総合病院に移る形だ。妊婦の間ではこれを「サブ病院」から「メイン病院」に乗り換えると表現する。
キョンギ・パジュ市に居住中のある妊婦は「妊娠初期にはひとまず居住地に近い産婦人科に通った」とし「中期以降はリスクが大きくなる分、大型の分娩病院に移ろうとしているが、予約が難しく、分娩の2〜3カ月前には予約しなければならない」と語った。
◇高リスク妊婦は増えるが…専用病床は"極端に不足"
分娩が可能な医療機関が持続的に減ってきた分、出生数の反転に追いつけていない。直近10年間で国内の分娩可能医療機関は700余りから400余りへと4割超減少した。
逆に高リスク妊婦は増加し、専用施設を備えた大病院中心の予約難は一段と深刻化している。昨年の女性の平均出産年齢は33.7歳で、10年前より5.8歳上昇した。35歳以上の産婦比率も1995年の4.8%から昨年は35.9%へ拡大した。
国内の新生児集中治療室（NICU）の数は全国で計80余りに過ぎない。共に民主黨のソ・ミファ議員が保健福祉部（保健福祉省に相当）から提出を受けた資料によると、2020年から4年間でNICUの入院患者数は2023年を除き毎年46万件を超えたことが分かった。低出生体重児、早産児など未熟児数の持続的な増加の影響だ。一方で専任医療人員は同期間に31.2%減少した。
◇専門家「診療報酬構造の改善と国家支援の強化が急務」
現場では、財政支援を大幅に増やすなど画期的な対策が出ない限り、分娩インフラの拡大は難しいと口をそろえる。とりわけNICUについて、政府が地域母子医療センターに限って年間6億ウォンの運営費と病床当たり1000万ウォンの維持費を支援しているが、赤字構造だという。
ユ・ギョンハ梨花医療院長は「婦人科の教授が分娩当直を共に担ったり、看護師を助産師として投入する方式で持ちこたえている」としつつ、「人員を補充してNICUを100%稼働させた結果、年間25億ウォンの赤字が発生している」と指摘した。
産科と小児科の共同分娩体制の構築が必要だとの分析もある。キム・ヒソン大韓産婦人科学会副事務総長は「産婦と新生児の治療が同時に行われるシステムを整備すべきだ」と述べた。