韓国サッカー代表の2026年国際サッカー連盟（FIFA）北中米ワールドカップ初戦が行われた12日。ソウルの光化門広場は早朝から赤一色に染まった。当初、街頭応援の人出は6000人前後と予想されたが、試合開始時刻が近づくにつれ周辺の市民も加わり、1万人を超える人々が広場を埋めた。
代表チームはチェコを相手に2対1で逆転勝ちした。試合終了のホイッスルが鳴ると光化門広場の至る所で歓声と拍手が湧き起こった。市民は互いに抱き合い「韓国」を連呼した。初戦の勝利とともにワールドカップ応援の熱気も再び高まった。
熱気は19日のメキシコ戦でさらに高まる見通しだ。サッカー代表の公式サポーター「レッドデビルズ（붉은악마∙Red Devil）」は、光化門広場に最大2万人が集まる可能性があるとみている。チョ・ホテ（45）レッドデビルズ議長は「チェコ戦より多くの市民が訪れる可能性がある」とし、「ソウル市などと安全対策を協議している」と述べた。
1996年からレッドデビルズとして活動してきたチョ議長は、韓国の街頭応援文化の変化を現場で見守ってきた人物である。チョ議長は「2002年のように一カ所に数十万人が集まらないからといって、応援の熱気が冷めたわけではない」とし、「今は光化門だけでなく、会社、劇場、街の至る所が応援席になっている」と語った。
続けて「レッドデビルズは協会や特定の人物ではなく、代表チームを応援するサポーターだ」とし、「批判すべきことは批判するとしても、選手たちへの応援は変わらない」と述べた。チョ議長に16日に会った。以下は一問一答。
─チェコ戦の勝利後、雰囲気は変わったか。
「代表チームが良い試合を見せると信じていた。レッドデビルズは常に代表チームを応援してきた。さまざまな論争に懸念が大きかった市民も、ひとたび試合が始まれば選手たちを熱烈に応援する。特に初戦のチェコ戦で勝利し、応援の雰囲気が大いに高まった。光化門に出てきた市民も試合を通して一体となって応援した。」
─メキシコ戦にはさらに多くの人出が集まりそうだ。
「チェコ戦の応援人出も当初は6000人程度と予想したが、実際には2倍以上集まった。メキシコ戦は最大2万人程度が光化門広場を訪れる可能性があるとみている。その分、安全対策が重要だ。関係機関と引き続き協議している。
代表チームの勝利が積み重なるほど応援の熱気はさらに高まるだろう。運営陣ともその話を多くした。代表チームがベスト16以上に進出すれば、2002年ワールドカップの時のように全国がともに沸く祭りの雰囲気を再び味わえるとみている。」
─2002年日韓ワールドカップ当時の街頭応援は、今も象徴のように記憶に残っている。
「ポルトガル戦が終わった後に光化門へ来た記憶が最も鮮明だ。バスを降りた瞬間、数多くの市民が歓迎してくれた。皆がともに『韓国』を叫んだ場面はいまも生々しい。あの時の歓声は単なるサッカー応援を超え、皆が一つになる体験だった。」
─応援の熱気が以前ほどではないとの評価もある。
「応援の熱気が冷めたというより、応援の方式と文化が変わったと考える。以前は光化門広場や市庁前広場のような定められた場所に集まり、ともに応援する方式が中心だった。今は劇場、会社、地域の集まり、街の商圏など、至る所でそれぞれのやり方でワールドカップを楽しむ。応援席が一カ所にだけあるのではなく、生活空間全体へ広がったわけだ。
サッカーファンの視点も変わった。過去には結果中心で試合を見る場合が多かったが、今は試合の過程で選手がどのような努力をしたのか、なぜその結果になったのかまで見ようとするファンが増えた。勝ち負けだけを問うのではなく、代表チームの競技力と選手の姿勢を併せて見る文化が生まれた。」
─30年近くレッドデビルズとして活動し、国内外の応援現場を見守ってきた。
「最初はサッカーが好きで始めた。一人で通った競技場が次第に一緒に応援する空間になり、今は人々と出会い応援すること自体が原動力だ。遠征応援の費用は大半が個人負担で、今回の北中米ワールドカップ現地応援も1人当たり2000万ウォン以上かかる。」
─残りのワールドカップ期間で最も重視することは何か。
「最も重要なのは安全だ。多くの市民が一カ所に集まる以上、街頭応援を存分に楽しむには安全管理が支えにならなければならない。ソウル市など関係機関と安全対策を継続して協議している。
応援文化も時代に合わせて継続的に変えていきたい。世代を分ける応援ではなく、互いに交わり疎通できる場になってほしい。レッドデビルズも誰もが気軽に訪れて一緒に楽しめる応援現場をつくるため、いっそう努力する。」