今年は韓国の遠洋漁業船団がスペインのラス・パルマスに錨を下ろしてから60年になる年だ。1960年代、貧困と外貨不足に苦しんだ韓国のために大海原へ乗り出した船員たちは、数十年にわたり兆単位の外貨を稼いだ。しかし、ドイツに派遣された鉱夫・看護師と比べると、船員の献身は相対的に光が当たらなかったとの評価が出ている。
14日（現地時間）駐スペイン韓国大使館によると、韓国遠洋漁業船団のラス・パルマス進出は1966年3月に始まった。韓国水産開発公社所属の「江華601号」がこの港に初めて錨を下ろしたのが発端だ。当時の韓国の国内総生産（GDP）は38億ドルにとどまるほど経済事情は厳しかった。
遥か遠い海で流した船員たちの汗は、韓国の経済発展の礎になった。ラス・パルマスは一時、韓国遠洋漁業の前進基地だった。全盛期には遠洋漁船210隻と韓国人1万5000人がこの地を行き来した。韓国の遠洋産業は1971年に全体輸出額の5%を占めるまでに成長した。そうして20年間に稼いだ外貨は8億7000万ドル、現在の為替で約1兆3000億ウォンに達する。彼らが韓国に送ったドルが、パドク（ドイツ派遣）の鉱夫と看護師より多かったという主張もある。
しかし彼らの功労は長い間、母国で十分に記憶されてこなかった。劣悪な操業環境の中で生涯を終えた韓国の船員117人は、今もラス・パルマスの船員墓域に眠っている。現地の韓人社会とスペイン政府は毎年、墓域を訪れ追悼している。
昨年には船員たちの献身を称える大型彫刻も建立された。高さ6m、重さ2トンの青い造形物「グリーティングマン（Greeting Man・挨拶する人）」だ。ユ・ヨンホ作家が2012年から世界各地に設置してきた作品で、丁寧に頭を下げて挨拶する姿を通じて感謝と平和のメッセージを伝える。ユ作家は韓国遠洋漁業の船員たちの献身を称えるため、この作品を寄贈した。除幕式にはフェリペ6世スペイン国王も祝賀メッセージを寄せた。
イム・スソク駐スペイン韓国大使は「今年は遠洋漁業を中心に韓人がラス・パルマスに進出してから60周年を迎える年だ」とし、「当時、ドイツ派遣の鉱夫・看護師とともに韓国の外貨獲得に大きく寄与したが、それに比べ十分に注目されなかったようで残念だ」と述べた。
続けてイム・スソク大使は「遥か異郷で血と汗を流し、漁で貧しかった祖国の経済発展に寄与した皆さんは真の海の愛国者だ」とし、「過去60年を記憶し、より明るい未来の60年を築いていく」と付け加えた。