2026年北中米ワールドカップで韓国サッカー代表の初戦となるチェコ戦では、サッカーファンに馴染みのある90分間の試合とは異なる場面が見られる。前半と後半の途中にそれぞれ3分ずつ試合が止まるハイドレーションブレークが適用されるためだ。
12日国際サッカー連盟（FIFA）によると、今回の北中米ワールドカップでは前後半ごとに3分間のハイドレーションブレークが運用される。主審は前半22分と後半22分ごろに試合を止め、選手はこの時間に水分を補給する。天候や気温の条件に関係なく全試合で適用される。
ホン・ミョンボ監督が率いる韓国サッカー代表は同日午前11時にメキシコ・サポパンのグアダラハラスタジアムでチェコと北中米ワールドカップのグループリーグA組第1戦を行う。今回の試合は韓国代表の大会初戦であると同時に、変わったワールドカップの運営方式を韓国のファンが直接確認する舞台となる。
FIFAが掲げた理由は選手保護だ。今回のワールドカップは米国、カナダ、メキシコが共同開催する。大会が北米地域の夏に行われる以上、一部の開催地は高温環境に置かれ得る。FIFAは一部試合のみ休憩を与える方式ではなく、すべてのチームに同じ条件を適用するためにハイドレーションブレークを全試合に拡大した。
サッカーは伝統的に前半45分と後半45分で構成される。しかし今大会では前半の途中と後半の途中にそれぞれ一度ずつ試合が中断される。観客の立場では、前半の前半区間、前半の後半区間、後半の前半区間、後半の後半区間に分かれた試合を見ることになる。
ただし公式に試合時間が4クォーター制に変わるわけではない。試合時計は流れ続け、ハイドレーションブレークに要した時間はアディショナルタイムに反映される。前後半にそれぞれ3分ずつ休憩が入るため、実際の試合終了時刻は従来より遅くなる可能性がある。
今大会は大会規模も大きく変わった。FIFAは1998年フランス大会から維持してきた32カ国の本戦体制を2026年大会から48カ国に拡大した。全試合数も64試合から104試合に増えた。より多くの国がワールドカップ本戦に臨むことで、中継権と入場券、スポンサー露出の機会も拡大した。
試合の遅延を減らすための規定も強化された。スローインやゴールキックの場面で、主審が遅延行為と判断すれば5秒のカウントダウンを行うことができる。時間が過ぎても試合が再開されなければ、スローインは相手チームに渡り、ゴールキックの遅延は相手チームのコーナーキックに変更され得る。
選手交代も迅速でなければならない。交代される選手が交代表示後10秒以内にピッチを離れなければ、新たに入る選手の投入が遅れる可能性がある。負傷で試合が中断され、フィールド内で処置を受けた選手は、例外事由がない限りピッチ外に出て一定時間待機しなければならない。
ビデオ判定（VAR）の範囲も一部拡大される。明白に誤った2枚目の警告による退場、選手誤認による懲戒、誤って与えられたコーナーキックなども大会規定に基づきVARの検討対象となり得る。
ハイドレーションブレークは広告市場でも新たな機会として作用している。韓国放送広告振興公社によると、KBSが中継する韓国代表の初戦チェコ戦の広告は約60億ウォン規模で完売した。34億ウォン規模のバーチャル広告も早期に販売され、新たに導入されたハイドレーションブレーク広告も早期完売したと伝えられている。バーチャル広告とは、中継映像にコンピュータグラフィックス（CG）で挿入して露出する広告を指す。