マクワウリは韓国民族が長く親しんできた夏の果物である。三国時代に中国を経て朝鮮半島に入ったと推定され、朝鮮後期の実学者ハン・チユンが編纂した歴史書『海東繹史』と『高麗史』にもマクワウリに関する記録が残る。高麗青磁の「青磁瓜形瓶」、キム・ホンドの「チャメ図」もまた、マクワウリが古くから生活の中に根付いていたことを示している。
朝鮮半島各地では地域別の在来種も発達した。チュンナム・ソンファンのソンファンマクワウリ（通称カエルマクワウリ）、ピョンナム・カンソのカンソマクワウリ、ヨルゴルマクワウリ、ガムマクワウリなどが代表的である。ただし在来種のマクワウリは大半が晩生種であった。成熟時期が遅く糖度が低い上に貯蔵性も劣り、大規模な商業栽培には限界があった。
◇日本から来たウンチョンマクワウリ…韓国では「K農業のアイドル」に
韓国のマクワウリ産業が本格的に変わったのは1950年代に日本から「ウンチョンマクワウリ」が導入されてからである。ウンチョンは従来の在来種より早く収穫できる早生種で、糖度も高かった。農家の間で急速に広がった理由である。その後、国内の種苗会社が品種改良に参入し、マクワウリ産業は一段ずつ成長した。
チュンアン種苗はウンチョンマクワウリの欠点を補完した「シンウンチョンマクワウリ」を1975年から普及させた。1984年にはフンノン種苗がロシアのディニャメロンを改良した「クムサラギ・マクワウリ」を投入した。クムサラギはその後20年近くマクワウリ農家の主力品種として定着した。現在、国内のマクワウリ市場を牽引する品種はNH NONGWOOBIOが2003年に開発した「オボククル」である。
興味深い点は、韓国にマクワウリの種子を伝えた日本では当のマクワウリ作がほとんど消えたという事実である。日本の農家が収益性の高いメロン栽培へと移行する中でマクワウリの品種改良は中断され、作付面積も大きく減った。日本の消費者の相当数はマクワウリに接する機会が多くなく、韓国から輸入されたマクワウリで初めて味わう場合もある。
近年の日本では本来の名称である「マクワウリ（真桑瓜）」より、韓国式の名称を取った「チャメ（チャメ）」と呼ばれることもある。海外市場でもマクワウリは「Korean melon」または「Chamoe」という名前で通用する。「KポップにBTSがいるなら、K農業のアイドルはマクワウリだ」という言葉が出る背景である.
◇伽倻山の清流を含んだソンジュのマクワウリ
キョンブク・ソンジュ郡は韓国のマクワウリ産業の中心地である。慶北西南部内陸に位置するソンジュは伽倻山の清らかな水と洛東江流域の肥沃な土壌を抱える。土層が深く排水性に優れたシルト質壌土が広く分布し、マクワウリの栽培に適している。日照も豊富だ。こうした自然環境がソンジュを韓国を代表するマクワウリ産地にした。
ソンジュのマクワウリは黄色い果皮と鮮明な白い縦縞、歯切れの良い食感、高い糖度で消費者の支持を得ている。ソンジュから出荷されるマクワウリは平均糖度が15ブリックス以上とされる。ビタミンAとC、カリウムが豊富で、夏の渇きの解消と栄養補給にも良い果物とされる。
ソンジュ郡によると、現在ソンジュでは年間約18万トンのマクワウリが生産される。生産額は6000億ウォン規模だ。国内消費を超え、輸出作目としても成長している。昨年のソンジュ産マクワウリの輸出量は405トン、輸出額は19億2600万ウォンを記録した。主要輸出国は日本、ベトナム、シンガポール、香港、オーストラリアなどである。
マクワウリという名称にも生活史が込められている。マクワウリはウリ科作物の中で「真（まこと）の+キュウリ」に由来する独特の名を持つ。中国では「真瓜」と呼ぶが、「真（眞）」と「瓜」を合わせた言葉である。マクワウリは過去に食糧が不足した時代、春の飢え（春窮期）をしのがせた果物でもあった。麦の端境期を越える時期、マクワウリが出回り始めると、人びとは甘く冷たい果肉で暑さに耐え、不足する食糧の代わりにした。
ソンジュのマクワウリ農家の関係者は「今年は昨年より出荷量が増え、価格も安定の動きを見せている」と述べ、「商品の状態も良い方だ」と語った。関係者は「例年より暑さが早く訪れたが、甘くて冷たいソンジュのマクワウリで夏を乗り切ってほしい」と話した。