夏の口元に甘さを届ける超糖トウモロコシの季節が来た。23日、慶南ウリョン郡によると、地域を代表する特産物である超糖トウモロコシの本格出荷が始まったという。ウリョン郡によれば、今年は平年よりも気候が暖かく、超糖トウモロコシの品質は例年よりも良好だという。
超糖トウモロコシは17ブリックスを超える高い糖度を誇る。英語名は「Super Sweet Corn」である。モチトウモロコシが噛むほど香ばしさをもたらすのに対し、超糖トウモロコシは甘さと水分量で口を魅了する。
慶南ウリョンは洛東江流域の肥沃な土壌と豊富な日照量を誇る。2010年代から超糖トウモロコシの栽培を本格化し始めた。現在はウリョン郡が生産する春トウモロコシの生産量が韓国全体の60%を占める。
核心産地はウリョン郡ラクソ面である。洛東江に面するラクソ面の超糖トウモロコシ栽培面積は90㏊で、全国最大の栽培地とされる。ウリョン郡は慶尚南道の支援を受け、地域に40億ウォンほどを投入して超糖トウモロコシ育成団地の造成を進めている。
超糖トウモロコシは別途の調理過程がなくても生食が可能である。電子レンジで軽く加熱しても味が生きる。100g当たり90kcal程度で熱量が低く、食物繊維とミネラルが豊富だ。
農家でも新たな収益作物として超糖トウモロコシに注目している。栽培期間が80~90日でモチトウモロコシより約15日短く、二毛作が可能だ。5月に早期出荷する場合、穂1本当たり2000ウォン水準で取引が可能である。旬の6~7月には穂1本当たり1200ウォン程度で取引され、この価格もモチトウモロコシの2倍水準だ。
ただし種子の大部分を輸入品種に依存している点は限界として挙げられる。韓国で栽培される超糖トウモロコシの種子価格は2000粒基準で5万~10万ウォン水準である。毎年の種子輸入量も一定せず、栽培を希望しても望む品種の種子を適時に確保しにくい。また梅雨期の倒伏被害が多く、韓国の気候に適した国産品種の開発が必要だという声が農家から出ている。
こうした需要を踏まえ、韓国の農業技術陣では国産種子の開発に注力している。最近は慶北農業技術院が梅雨期の倒伏に強い新品種「青蜜玉」を開発し、国立種子院に品種保護を出願した。現在は農家への普及に向けた種子生産と栽培技術の教育が進行中である。慶北農業技術院の関係者は「韓国の栽培環境に適した若穂用、加工用など多様な品種を開発し、農家の品種選択肢を広げる」と述べた。