4日午前4時、ソウルのセビョクドンヘン自動運転バス「A504番」に乗った姓キムの人物（64）はこう語った。ソウル市内のある銀行で清掃の仕事をする姓キムの人物は、これまで午前3時25分ごろに深夜バス「N51番」に乗って出勤していた。途中で乗り換えが必要で、配車間隔が長く停留所で20分以上待つことが度々あった。
姓キムの人物は「真冬でも真夏でも（乗り換えのために）バス停でひたすら待たなければならなかったが、自宅前から職場まで一度で行くバスが新設され本当に便利になった」とし「もっと長く働けそうだ」と述べた。
ソウル市が「早朝の移動権」を狙い、自動運転バスを追加導入した。既存の深夜バスの不便を和らげ、早い時間帯の出勤需要を取り込むためである。
◇始発の乗客が多い停留所のみ…「急行路線」で差別化
6日ソウル市によると、自動運転バスA504番は先月29日から運行を開始した。平日は1日1回、既存の市内バスの始発より30分早い午前3時30分に衿川区庁停留所を出発する。シンリム駅とノリャンジン駅、ヨンサン、ソウル駅などを経て市庁駅まで往復35.2kmの区間を走る。全所要時間は約2時間だ。
この路線の特徴は「急行」である。ソウル市と協議し、一般の504番バス停留所のうち始発の利用客が多い32カ所だけを選んで停車する。不要な停車を減らし移動時間を短縮した。試験運行期間の1年間は無料で運営する。
4日にA504番バスで会った乗客は、おおむね満足感を示した。クァンファムンに出勤する会社員のイ・サンミン（40）は「残業が多くて深夜バスで早く出勤するほうだが、A504番に乗ると到着時間が30分ほど早くなって良い」と述べた。
Kポップが好きで韓国で2年目のダンスを学んでいる日本人のミユ（23）はA504番で帰宅した。ミユは「夜12時から午前3時30分までダンスの練習をして本来はタクシーなどに乗らなければならなかったが、バスができた」と笑った。
◇自動運転だが「突発状況」に備えて運転手も
バスが出発すると「こんにちは。自動運転バスにご乗車いただきありがとうございます」という案内音声が流れた。続いて「安全のためシートベルトを着用してほしい」という案内が繰り返された。一般の市内バスと異なり、自動運転バスでは乗客は必ず着席しシートベルトを締めなければならない。
走行は全般的に安定的だった。バスはカーブ区間で自らハンドルを切り、信号に合わせて停止と発進を繰り返した。速度は時速30~45kmの水準を維持し、ハンガン大橋の区間でのみ60kmまで上げた。突発状況に対応できるよう設定された速度だという。
自動運転バスは前後方と側面に装着された7~8台の高性能カメラとライダー（LiDAR）、レーダーなど10余りのセンサーを通じて、車線・歩行者・信号機など周辺状況をリアルタイムで認識する。人工知能（AI）を基盤に、滑らかなコーナリングと安定的な車線変更、停止線遵守などを実装したというのがソウル市の説明だ。通勤時に初めて利用したというチャ・ジフン（42）は「心配していたより乗り心地がはるかに良くて驚いた」と語った.
ただし完全な無人運行ではない。運転席には「安全管理者」の役割を担う運転手が乗車し、突発状況に備える。実際にこの日バスは出発直後にGPS信号を捕捉できず一時停止し、これにより予定時刻より約3分遅れて出発した。システム異常の状況を即時に補完するのが安全管理者の役割である。
一部の区間では運転者が直接ハンドルを握る。児童保護区域は現行法上自動運転が禁止されており、シンリム交差点一帯の約1.3km区間も、酩酊者と違法駐停車車両が多いという理由で手動運転が行われる。完全自動運転というより「部分自動運転」に近いわけだ。
◇早朝に出勤する市民…無料に歓呼
ソウル市はA504番を含め、A160番（トボンサン駅~ヨンドゥンポ駅）、A741番（クパバル駅~ヤンジェ駅）、A148番（サンゲ駅~高速ターミナル）など計4つの自動運転路線を運営中だ。車両1台当たりの定員は20人前後だ。A160番路線は導入1年で累計利用客2万人を超えた。
市は自動運転の交通手段を段階的に拡大する計画である。現在18台水準の自動運転バスとタクシーを2027年までに100台に増やし、2030年には1000台まで拡充する構想だ。