22日午前10時、インチョン（仁川）ケヤング（桂陽）区のケヤンサン（桂陽山）山頂。長いホースを握った人々が登山道脇の草むらへ向かった。「エンジンかけてください！」という声が響くと、間もなく噴霧器の先から勢いのある水流が噴き出した。
湿った土と落ち葉の山の間に白い霧のように広がった水には、「ラブバグ」と呼ばれるアカツヤコメツキバエの幼虫を駆除するための環境配慮型の防除剤が混ざっていた。昨夏にラブバグの群れで苦しんだケヤンサンでは、今年は先手を打って防除実験が始まった。
◇殺虫率98%の防除剤…さなぎ化前の幼虫の腸を溶かす
この日、気候エネルギー環境部国立生物資源館とサミュク大環境生態研究所の研究陣は、ケヤンサン山頂一帯900㎡（約272坪）規模の区画9カ所にBTI（Bacillus thuringiensis israelensis）防除剤を散布した。水1トン（t）に防除剤約2㎏を混ぜ、落ち葉層や草むら、湿った土壌を中心に噴霧する方式である。作業は午前から午後まで続いた。
BTI防除剤の開発を主導したキム・ドンゴン サミュク大環境生態研究所長は「ラブバグは1組で最大500個の卵を産む」と述べ、「山中の高く湿った場所を好むため、BTI防除剤を散布して個体数を調整しようとするものだ」と説明した。
ラブバグの幼虫は通常5月中旬ごろにさなぎとなり、6月末から成虫へ羽化する。現在の時期は幼虫が落ち葉の下や湿った土の中に潜んで育つときだ。この日の現場でも、地面を注意深く観察してようやく幼虫を見つけることができた。長さは1㎝前後と小さく、色も木の枝に似ており、肉眼では容易に判別できなかった。
研究陣が開発したBTI防除剤は土壌細菌を活用した環境配慮型の微生物製剤で、特定の昆虫幼虫の腸にのみ作用して斃死させる仕組みである。植物や周辺生態系への影響は小さいという。昨年10月の室内検証実験では、薬剤散布後48時間以内の幼虫殺虫率が98%となった。
研究陣は来月、BTI防除剤を散布した場所とそうでない場所に捕集器をそれぞれ10台ずつ設置し、実際の個体数減少効果と安全性を検証する計画である。続いて殺生物製品の登録手続きも進める方針だ。ラブバグの個体数が急増する7月まで、追加の防除作業と定期点検も継続する。
◇ラブバグがインチョンからソウルへ拡散…苦情が頻発
実験対象地も広げる。研究陣は来月、ソウル恩平区のペンリョンサン（白蓮山）と蘆原区のプラムサン（一帯）でも現場検証を進める予定だ。パク・ソンジェ国立生物資源館研究官は「ラブバグを完全に無くすのではなく、過度に増えた個体数を調整して生態の安定化を促すことが目標だ」と述べた。
国内でラブバグは2015年にケヤンサンで初めて発見された。その後、2022年からソウル恩平区やキョンギ（京畿）コヤン（高陽）市など首都圏西北部を中心に大量発生している。毎年、個体数は急速に増加する傾向だ。
ラブバグは幼虫期に落ち葉や有機物を分解し、成虫になると花粉を運ぶ益虫に分類される。しかし、雌雄がくっついたまま群れを成して飛び回り、明るい色の服や人の体に付着する特性のため、市民には「嫌悪昆虫」として烙印を押された。ソーシャル・ネットワーキング・サービス（SNS）には、ラブバグの群れが山頂や休憩施設を覆い尽くした映像が相次いで投稿された。
苦情も急増した。ケヤング区に寄せられたラブバグ関連の苦情は昨年504件で、前年より8倍増えた。1日で159件が集中した日もあった。
インチョン市とケヤング区は、BTI防除剤の実験が効果を上げると期待している。インチョン市の関係者は「今年、ラブバグ防疫のための予算も確保した」と述べ、「環境配慮型防除剤の実験を支援していく」と明らかにした。
ケヤンドン住民のオ姓の人物（61）は「昨年は山に登る気になれなかった」と語り、「今年は改善することを願う」と述べた。ヨンジョンドン住民のシン姓の人物（21）も「道を歩いていて虫がくっついて大変だった」とし、「防除効果に期待している」と語った。