23日午後4時ごろソウル銅雀区のあるスーパーマーケット。「1000ウォン」と書かれた価格表示の下にロールケーキ、カステラ、クリームパンなどがびっしり積まれていた。販売台には「朝に焼いたパン」という文句が貼られていたが、包装を裏返すと「原産地：中国」という表示が目に入った。袋の中には湿気除去用の防腐剤パックが同封されており、消費期限は6カ月後と記されていた。
パンを選んでいた就職準備生の姓キムの人物（25）はしばらく見つめた後、商品を棚に戻した。姓キムの人物は「朝に焼いたパンというのに消費期限がこんなに長いのかと思った」と述べ、「韓国産のパンは長くても数日で傷むのに中国産のパンは数カ月もつと言うので、食べてもよいのか悩ましい」と語った。
◇中国産パン、消費期限6カ月…「韓国産と判別しにくい」
最近、1000ウォンパン店と呼ばれる低価格ベーカリーを中心に中国産パンが急速に広がっている。価格は1000ウォンで同一だが、消費期限には大きな差がある。韓国産パンが通常1週間前後であるのに対し、中国産は短くて2〜3カ月、長ければ6カ月に達する。
24日、業界によると1000ウォンパン店はこれまで「当日生産・当日販売」の構造と低価格を武器に成長してきた。韓国産パンの工場出荷価格は600〜700ウォン水準で、物流費などを含む店舗の仕入れ価格は700〜800ウォン程度だ。店主らはパン1個当たり200〜300ウォンほどの利ざやにとどめ、販売数量で収益を上げる薄利多売の戦略を維持してきた。
ソウル中区で1000ウォンパン店を運営するA氏は「韓国産パンは当日販売されなかった数量を製造業者に返品する構造のため、新鮮度や在庫の負担が大きくない」と述べた。
こうした市場に最近、消費期限が長い中国産パンが大量に流入し、消費者の反応は割れている。一部の消費者は「消費期限が長すぎる」として防腐剤の過剰使用の可能性を疑っている。一方で店主らは品質に問題はないとの立場だ。正式な輸入手続きを経た製品である以上、安全性は検証されているということだ。
中国産パンは外観上、韓国産と見分けがつきにくい点も論点だ。22日から2日間、ソウル市内の低価格パン店や無人店舗など5カ所を確認した結果、4カ所で中国産パンが販売されていた。価格はいずれも1000ウォンで同一だった。
包装の前面にはハングルの文言が大きく記され、消費者が国産と誤認しやすかった。これに対し、原産地と製造元の情報は背面に相対的に小さく表示されている。
◇ソウル市「保存料基準」集中的に点検
消費者は長い消費期限と原産地への不安を同時に示している。大学生の姓キムの人物（20）は「中国産食品は信頼度が低い方なので、きちんと作られているのかがまず心配だ」と述べ、「商品の裏面の原産地を一つ一つ確認してから買う」と語った。
店主らは中国産パンも正式な輸入業者を通じて納品されている以上、安全に問題はないとしている。一部製品には、国内保険会社の1億ウォン規模の生産物賠償責任保険加入マークが付いていた。製造物の欠陥で事故が発生した場合、法的な損害賠償責任の補償を受けられるという意味だ。
銅雀区で1000ウォンパン店を運営するB氏は「安全性の検証がされているからこそ保険加入も可能だったのではないか」と述べ、「中国産製品だけを殊さらに不安視する見方は過剰だ」と語った。
実際、1000ウォンパン店の売り場には日本から輸入したパンもあった。中国産製品と同様、包装の中に防腐剤が含まれていた。
業界では中国産パン導入の背景として「多品種戦略」を挙げる。製品の種類を増やして消費者の選択肢を広げ、売上を押し上げる戦略だということだ。店主らは「国産と輸入品はいずれも仕入れ価格が似ており、利ざやの差は大きくない」と説明する。
店主B氏は「中国産パンでも国産パンでも仕入れ価格はほぼ同じで、より多くの利益が残るわけではない」とし、「味と消費者の嗜好を考慮して陳列している」と述べた。
関係当局は点検に乗り出した。ソウル市は27日までに輸入の低価格パン約700点を回収し、保存料基準の順守状況などを検査する計画だ。プロピオン酸、プロピオン酸ナトリウムなど主要保存料が許容基準を超過したか、使用が禁止されたタール色素の使用有無などを重点的に点検する。基準に違反した製品は直ちに販売を中止し、回収措置する方針だ。