23日午後4時ごろ、ソウル銅雀区のあるスーパーマーケット。「1000ウォン」と書かれた値札の下にロールケーキ、カステラ、クリームパンなどがぎっしり積まれていた。売り場には「朝焼いたパン」という文句が掲げられていたが、包装を裏返すと「原産地:中国」という表示が目に入った。袋の中には湿気取り用の防腐剤の小袋が同梱されており、消費期限は6カ月後と記されていた。
パンを選んでいた就職準備生の姓キムの人物（25）はしばらく見つめた後、商品を置いた。この人物は「朝焼いたパンというのに消費期限がこれほど長いはずがあるのかと思った」と述べ、「国産のパンは長くても数日で傷むが、中国産のパンは数カ月もつというので食べてもよいのか悩ましい」と語った。
◇中国産パン、消費期限6カ月…「国産と見分けにくい」
最近、1000ウォンパン店と呼ばれる低価格ベーカリーを中心に中国産パンが急速に広がっている。価格は1000ウォンで同じだが、消費期限は大きな差がある。国産パンが通常1週間前後であるのに対し、中国産は短いもので2〜3カ月、長いもので6カ月に達する。
24日、業界によると1000ウォンパン店はこれまで「当日生産・当日販売」の構造と低価格を前面に出して成長してきた。国産パンの工場出荷価格は600〜700ウォン水準で、物流費などを含む店舗の仕入れ価格は700〜800ウォン程度だ。店主らはパン1個当たり200〜300ウォンほどの利ざやを確保する代わりに販売量で収益を上げる薄利多売の戦略を維持してきた。
ソウル中区で1000ウォンパン店を運営するA氏は「国産パンは当日に売れ残った数量をメーカーに返品する構造のため、鮮度や在庫の負担は大きくない」と述べた。
このような市場に最近、消費期限が長い中国産パンが大量に流入し、消費者の反応は割れている。一部の消費者は「消費期限が過度に長い」として防腐剤の過剰使用の可能性を疑っている。一方、店主らは品質に問題はないとの立場だ。正式な輸入手続きを経た製品である以上、安全性は検証されているということだ。
中国産パンは外観上、国産と見分けがつきにくい点も議論を呼んでいる。22日から2日間、ソウル市内の低価格パン店と無人店舗など5カ所を確認した結果、4カ所で中国産パンが販売されていた。価格はすべて1000ウォンで同一だった。
包装の前面にはハングルの文句が大きく記され、消費者が国産と誤認しやすかった。これに対し原産地と製造元情報は裏面に比較的小さく表示されている。
◇ソウル市「保存料基準」を集中的に点検
消費者は長い消費期限と原産地に対する不安を同時に示している。大学生の姓キムの人物（20）は「中国産食品は信頼が低い方なので、適切に作られているのかがまず心配だ」と述べ、「商品の裏面の原産地を一つ一つ確認してから買う」と語った。
店主らは中国産パンも正式な輸入業者を通じて納品されている以上、安全に問題はないとした。一部製品には国内保険会社の1億ウォン規模の生産物賠償責任保険加入マークが付いているものもあった。製造物の欠陥で事故が発生した場合、法的な損害賠償責任を補償されるという意味だ。
銅雀区で1000ウォンパン店を運営するB氏は「安全性の検証がされているからこそ保険加入も可能だったのではないか」と述べ、「中国産製品だけをことさら不安視する見方は過剰だ」と語った。
実際、1000ウォンパン店の店舗には日本から輸入したパンもあった。中国産製品と同様に包装内に防湿剤が含まれていた。
業界では中国産パン導入の背景として「多品種戦略」を挙げる。製品の種類を増やして消費者の選択肢を広げ、売上を引き上げるための戦略ということだ。店主らは「国産と輸入品はいずれも仕入れ価格が似通っており、利幅の差は大きくない」と説明する。
店主のB氏は「中国産パンでも国産パンでも仕入れ価格はほとんど同じで、利ざやがより多く残るわけではない」と述べ、「味と消費者の嗜好を考慮して陳列している」とした。
関係当局は点検に乗り出した。ソウル市は27日までに輸入の低価格パン約700個余りを回収し、保存料基準の順守状況などを検査する計画だ。プロピオン酸、プロピオン酸ナトリウムなど主要保存料が許容基準を超過したか、使用が禁止されているタール色素の使用有無などを集中的に点検する。基準に違反した製品は直ちに販売を中止し、回収措置する方針だ。