米製薬モデernaが個別化メッセンジャーRNA（mRNA）癌ワクチンの第3相臨床成功を機に、抗がん剤開発の領域を広げている。
免疫チェックポイント阻害薬との併用を越え、がんワクチン単独療法の可能性を評価する一方で、注射一度で体内で直接がん細胞を殺す「インビボ（In vivo）キメラ抗原受容体T細胞（CAR-T・カーティ）」まで研究範囲を拡大する見通しである。
7日製薬・バイオ業界によると、モデernaは多様なmRNAベースのがんワクチン・治療薬パイプラインを開発中である。最近、米メルク（MSD）の免疫チェックポイント阻害薬「キイトルーダ」との併用療法で第3相臨床の成果を出した個別化がんワクチン「インティスメラン・オトジン（intismeran autogene）」についても、単独療法を含む追加研究を進めている。
キム・ヒス・モデernaコリア副社長は「MSDと共同開発中の併用療法に加え、インティスメラン・オトジンの単独療法の可能性も検討している」と述べ、「現在は前臨床研究が進行中であり、来年末ごろに本格的な臨床試験に入る見通しだ」と語った。
先月臨床結果が公開されたインティスメラン・オトジンとキイトルーダの併用療法は、高リスク黒色腫患者を対象にした第3相臨床でがんの再発と転移を抑制する主要目標を達成した。mRNAベースのがんワクチンが第3相臨床で主要目標を達成したのは今回が初めてである。
インティスメラン・オトジンは、患者の腫瘍組織からがん細胞特有の変異を分析した後、免疫反応を誘導する可能性のあるネオアンチゲンを選別し、患者別に個別化した治療薬として製造する。
現在、後期臨床を含む併用療法の開発はMSDが主導している。MSDは韓国でも後期臨床に参加する黒色腫患者の募集を完了し、臨床を進めている。
モデernaは今回の臨床成果を足がかりに、個別化がんワクチンを越えてmRNAの抗がん治療での活用範囲をさらに広げる計画である。
代表的な分野が、注射一度で体内で直接がん細胞を殺す次世代CAR-T技術である「インビボCAR-T」だ。リボ核酸（RNA）を特定の免疫細胞に送達し、患者の体内で直接CAR-T細胞を作り出す方式で、既存の細胞治療薬の製造工程を大きく変え得る次世代技術とされる。
キム副社長は「mRNAをインビボCAR-Tに活用すれば、既存の細胞治療薬の複雑な製造工程にも変化が生じ得る」と述べ、「患者の細胞を採取し外部で操作・培養した後に再投与する過程を減らし、体内で直接免疫細胞の機能を誘導できれば、新たな治療方式へ発展し得る」と語った。
特定のがん患者群で共通して現れる抗原を標的にするmRNA治療薬の開発も並行している。最も中核となる候補物質「mRNA-4359」は、黒色腫と非小細胞肺がん患者を対象にキイトルーダ併用療法と単独療法の第2相臨床が進行中である。4月に公開された第1・2相の結果では、進行性または転移性黒色腫の一次治療で有意な抗腫瘍反応を示した。
抗がん分野でmRNAプラットフォームの適用範囲を広げると同時に、モデernaは感染症ワクチンでも新たな成長ドライバーを探っている。次期の中核プログラムとされるのがノロウイルスワクチンである。
ノロウイルスは冬季を中心に嘔吐や下痢などを引き起こす主要な感染症だが、ウイルスの型が多様で変異が頻繁なため、ワクチン開発の難度が高い分野とされる。過去に複数の企業がワクチン開発に挑戦したが、臨床で十分な成果を出せなかった。モデernaは現在、ノロウイルスワクチンの後期臨床を進めている。
モデernaは既存の中核事業である新型コロナウイルスワクチンについて、高齢層とハイリスク層を中心に安定的な接種基盤を維持すべきだと強調している。
最近、新型コロナウイルスを風邪に近い疾患として認識する雰囲気が広がり、予防接種率はインフルエンザに比べて低水準にとどまっている。疾病管理庁によると、来年度の新型コロナワクチン調達関連予算は今年より約10%減少し、調達量も約50万ドース減少した。
キム副社長は「新型コロナウイルスは依然として高齢層で入院と死亡につながり得る重要な呼吸器感染症であるだけに、高齢層と免疫低下者などハイリスク層の定期的な予防接種が必要だ」と述べ、「高齢人口の増加に合わせ、ハイリスク層が必要な時期に十分な接種機会を確保すべきだ」と語った。