人と人が口を合わせると大抵「キス」と呼ぶ。では、ホッキョクグマが互いに口を合わせる行動もキスと言えるのか。鳥やアリが似た行動をするなら、どこまでをキスと呼ぶべきか。
この問いを真剣に掘り下げた研究が今年のイグノーベル賞を受けた。科学ユーモア誌「Annals of Improbable Research（アナルズ・オブ・インプロバブル・リサーチ）」は3日（現地時間）、スイス・チューリヒで第36回イグノーベル賞の授賞式を開き、生体力学、物理学、化学など10部門の受賞者を発表した。
イグノーベル賞は1991年、米国の数学者で科学編集者のマーク・エイブラハムズが創設した。選定基準は、人をまず笑わせ、その後考えさせる研究である。当初はノーベル賞をまねた奇抜な賞という認識が強かったが、受賞研究の相当数は厳密な実験を経て実際の学術誌に発表された研究だ。
今年の生体力学賞を受けたマティルダ・ブリンド英オックスフォード大学研究員の研究チームはキスを定義した。研究チームが下した定義は、同種間で攻撃的でない状況において口と口を合わせ、唇や口腔部位を動かしつつ餌を受け渡さない行動である。動物が子に餌を口移しする行動や、争う過程で口を合わせる場合までキスに分類はしなかったということだ。
この定義で動物の行動を改めて見直すと、ホッキョクグマや一部の鳥、アリでもキスに当たる行動が見られた。続いて研究チームは、複数の霊長類種でキスが現れるかを進化系統とともに分析した。その結果、およそ2150万年前に生きていた大型類人猿の共通祖先でもキスが存在した可能性があると推定した。現生人類とネアンデルタール人が互いにキスをした可能性もあるという意味だ。
日常で一度は経験したが、あえて研究対象とは考えなかった問題も受賞した。今年のイグノーベル賞物理学賞は「尿がはねない小便器」を研究したジャオ・パン加ウォータールー大学教授の研究チームに贈られた。
パン教授の研究チームは、サンダルと明るい色のズボンを履いて小便器を使用した際に液体がはねるのを目撃した経験から着想を得た。これを、水や空気のように流れる物質がどう動くかを研究する流体力学の問題へと置き換え、液体が表面に当たる角度と小便器の形状によってはね量がどう変わるかを理論と実験で分析した。試行錯誤の末、はねる液体を1.4%水準まで抑えられる小便器構造を突き止めた。
土壌科学賞を受けたマクシム・ファン・デル・ヘイデン瑞チューリヒ大学教授の研究チームは、25カ国を超える地域に木綿の下着1000枚を埋め、2カ月後に掘り返してどれほど残っているかを確認した。綿の主要成分であるセルロースは土中の細菌やカビなどの微生物が分解できるが、下着の分解度合いを見ることで土壌の生物学的活性を比較した。
技術賞を受けたカナダ・マギル大学の研究チームは、雌の蚊が吸血時に用いる細い口器を超精密3次元（3D）プリンターのノズルとして利用した。死んだ生物の身体の一部を工学装置として再活用するという意味で、この技術に「ネクロプリンティング（necroprinting）」という名称も付けた。
化学賞は、卵ではなく子を産む特定のゴキブリが子に供給する「ゴキブリミルク」を分析した国際研究チームに贈られた。実際に人が飲むミルクのような液体ではなく、子の栄養供給に使われるタンパク質結晶である。研究チームは、この物質が牛乳タンパク質より約3倍多くのエネルギーを含む事実を明らかにした。
毒ヘビが人を噛む条件を把握するため、ヘビの頭部、胴体、尾など複数部位を慎重に踏んで反応を観察した研究チームは生物学賞を受けた。どの刺激を受けたときに攻撃の可能性が高まるかを行動を通じて確認しようとした。
医学賞は、1977年に平凡な「鼻をかむ」行為を空気の流れと圧力という観点から分析した研究を行った故・ウンノ・トクジ日本・旭川医科大学名誉教授に贈られた。経済学賞を受けたポール・ピフ米カリフォルニア大学アーバイン校教授の研究チームは、社会経済的地位と非倫理的行動の関係を複数の実験で調査した。研究チームは、裕福な参加者が一部の実験で歩行者の進路をふさいだり、ゲームで不正を働く行動をより多く示したと報告した。
嗅覚賞を受けた研究チームは、親が子どもの体臭をどう感じるかを調べた。親は幼い乳児のにおいを概して良く評価したが、青春期の子どものにおいは相対的に好まなかった。平和賞は、人々が「自分が嫌う人に意地悪をする友人」をより価値あるものとして評価しうる点を実験で確認した研究に贈られた。
一方、今年のイグノーベル賞授賞式は36年の歴史で初めて米国外で開かれた。主催側は、米国のビザ・移民政策により海外の受賞者や取材陣の移動負担が増した点を理由に挙げた。この日、スイス・チューリヒで開かれた行事では、例年通り紙飛行機が飛び交い、受賞者は足にキノコが生えた形の独特なトロフィーとともに、インフレで価値が暴落し韓国のお金で約50ウォンの価値しか持たない100億ジンバブエドル紙幣を賞金として受け取った。