先月 2026 大邱世界マスターズ陸上競技大会(WMAC)で、106歳の選手が円盤とやりを投げ、80代の選手たちがハードルを飛び越えた。選手たちは高齢だが、体はもちろん心も若かった。運動は筋力を高めるだけでなく、免疫力も上げ、脳も若返らせる。
病気にかかったり年をとって動くのが難しくても、運動がもたらす効果を享受できる道が開けた。幹細胞で作った筋細胞を移植すれば、じっとしていても運動時に現れる健康効果を得られることが分かった。
中国科学院動物学研究所のン・スチャン(Shyh-Chang Ng)教授の研究チームは「筋力と骨密度の向上はもちろん、体脂肪が減り認知機能が高まるなど運動の利点を模倣できる収縮性筋肉移植片(myograft)を開発した」と2026年8月26日、国際学術誌「ネイチャーエイジング」に発表した。
◇太もも筋肉の幹細胞で筋肉を若返り
研究チームはまずマウスの太もも筋から幹細胞を採取した。実験室で幹細胞を培養し、筋細胞でできた薄い移植片を作った。一種の移植用筋肉を作ったということだ。この筋肉移植片をマウスの背部皮下に移植した。このとき免疫拒絶反応を誘発しないよう、筋肉移植片は同じマウスの細胞で作った。
まず人に換算すると20歳前半に当たる生後8〜10週のマウスで筋肉移植の効果を確認した。筋肉を移植したマウスは他のマウスより筋線維がより厚く発達した。筋肉の炎症と脂肪はさらに減った。
次に人の60代前半に相当する生後18カ月の老齢マウスで実験した。筋肉を移植して8週が過ぎると、他のマウスより筋肉と骨の比率が高く出た。15週後には、筋肉移植を受けたマウスの骨密度が他のマウスより高かった。筋肉を移植したマウスは同じ年齢のマウスより遠くまで走り、握力も強かった。筋肉が若返り、運動機能が向上したということだ。
筋肉移植の効果は運動機能にとどまらなかった。研究チームは高脂肪食を与えて肥満を誘導した。筋肉移植を受けたマウスは他のマウスより脂肪比率が低かった。血糖とコレステロール値も同様だった。好きなだけ食べても、移植した筋肉が肥満を防いだということだ。
◇肥満を予防し認知機能も高める
代謝と認知機能でも変化が現れた。筋肉を移植したマウスは中性脂肪値が下がり、肝障害と炎症も減った。特に筋肉を移植されたマウスは迷路脱出実験で、他のマウスより見知らぬ領域を探索するのにより多くの時間を費やした。脳機能がより優れている証拠である。
研究チームは、筋肉移植の効果は筋肉が収縮するときに放出されるマイオカイン蛋白質に由来するようだと明らかにした。マイオカインは炎症の減少や脳の健康改善といった運動効果と関連している。ン教授は、筋肉移植片が数時間運動した後にしか得られないマイオカイン蛋白質を持続的に分泌すると説明した。
研究チームは、まだマウス実験段階の研究だが、人間に適用できれば加齢や慢性疾患による筋肉喪失と身体変化を予防するのに役立ち得ると期待した。ン教授は、実際の患者を対象に筋肉移植片の効果を確認するため、医師たちと臨床試験を議論していると明らかにした。
しかし他の研究者は、今回の結果を人間に適用するまでにはまだ道のりが長いとみる。治療効果がどのように生じるのかを確実に解明してこそ、臨床試験段階に移れるということだ。オーストラリアのメルボルン大学のゴードン・リンチ(Gordon Lynch)教授は、デュシェンヌ型筋ジストロフィーのような筋疾患を患うマウスを対象に筋肉移植の効果を検証する実験が助けになると提案した。
◇運動の代わりに神経細胞を収縮させて脳を若返り
作用原理が解明されても、運動効果を期待して筋肉を移植することは、ベッドで寝たきりの人であっても容易に決断しにくい。米国の科学者たちは、筋肉を移植しなくても、少なくとも運動がもたらす脳の若返り効果は得られる方法を提示した。
米国イリノイ大学アーバナ・シャンペーン校のジャスティン・ローズ(Justin Rhodes)教授の研究チームは、運動が脳細胞を収縮させて神経を再生するという事実を明らかにした。この過程で神経細胞が分泌する物質も確認した。運動の代わりにこの物質だけでも神経再生効果があった。運動の錠剤を作る道を示したということだ。
科学者たちは、動物において身体活動が学習と記憶を担う脳領域である海馬で神経細胞の成長を促進する事実を突き止めた。ローズ教授は、この過程で星状細胞が核心的な役割を果たすことを明らかにした。名前の通り星形のこの細胞は、自らは神経信号を伝達せず、その役割を担う神経細胞の成長と回復を助ける物質を提供する。一種の神経細胞の支援部隊というわけだ。
研究チームは、回し車で運動したマウスでは星状細胞が収縮したときに現れるバイオマーカーが出ることを確認した。運動が星状細胞の収縮を誘導したということだ。これを検証するため、マウスの筋細胞が収縮するときに分泌する物質を採取した。この物質を星状細胞に与えると、やはり収縮した。運動すると筋細胞と脳の星状細胞が一緒に収縮するという事実が確認された。
最後に研究チームは、星状細胞が収縮するときに出る物質をマウスの海馬の神経細胞に注入した。すると未成熟の神経細胞が現れた。神経が再生されたのだ。収縮強度が強い星状細胞から出た物質であるほど、神経再生効果はより大きかった。科学者たちは、星状細胞が分泌した物質から神経再生を促進した成分を見つけ出せば、運動が難しい患者の脳機能を維持する治療が可能になると期待した。
参考資料
Nature Aging(2026), DOI: https://doi.org/10.1038/s43587-026-01190-3
bioRxiv(2026), DOI: https://doi.org/10.1101/2026.08.06.742872