OliX Pharmaceuticals(226950)が次世代の環状メッセンジャーリボ核酸（mRNA）製造技術で事業領域を広げる。米国特許出願を通じ、各種抗原と治療用タンパク質に適用可能なプラットフォーム技術の確保に乗り出した。
OliX Pharmaceuticalsは米国子会社のOliXUSを通じて、環状mRNA製造プラットフォーム技術の米国特許を出願したと1日明らかにした.
従来のRNAiベースの遺伝子発現抑制技術からタンパク質発現領域までRNA技術ポートフォリオを拡大する基盤を整えたというのが会社側の説明である。
環状mRNAは一般的な線状mRNAと異なり、RNAの両端が連結されたリング構造である。自由な両端がなく、RNA分解酵素に相対的に強く、細胞内でより安定的に維持され得る。これにより線状mRNAよりタンパク質発現を長く持続する可能性がある。
このような特性を活用すれば、がんワクチン、治療用タンパク質・酵素補充、免疫調節、遺伝子編集、細胞治療薬などへ適用範囲を広げることができる。
環状mRNAを実際の治療薬として開発するには、長いRNAを安定的に生産しつつ高い純度と回収率を確保することが核心である。OliXUSは転写段階からキロベース（kb）級の長鎖RNA前駆体を生産し、その後RNAの両端を酵素で直接連結する方式を開発した。
転写以後に必要な加工工程を減らし、最終的な環状mRNAに不要な残余配列や複数のRNAが連結された副産物が発生する可能性を下げる方式である。
初期工程の評価では、長鎖RNA前駆体の生産量が同一条件の比較mRNAより質量基準で約30%高かった。RNAの長さと完全性を分析した結果でも、目標長さの前駆体が主要成分として確認された。
環状化直後に陰イオン交換高速液体クロマトグラフィー（HPLC）で分析した結果、環状mRNA比率は最大約72%であった。その後、線状RNAを選択的に除去するRNase R処理を経たのち、別途のクロマトグラフィー精製前の段階で環状mRNA純度が約94%まで上がった。投入した前駆体RNA比で工程回収率は約34%を記録した。
OliX Pharmaceuticalsは、公開された類似のキロベース級環状mRNA研究と比較すると、初期工程段階で純度と回収率を同時に確保した点に意義があると説明した。ただし研究ごとに工程と分析条件が異なり、単純な数値比較には限界がある。
細胞実験では、環状mRNAのタンパク質発現が比較mRNAより長く持続する様相が示された。両mRNAを同一モル（mol）濃度で細胞に投入した後、最大6日間にわたりタンパク質発現を追跡した結果、環状mRNAの発現シグナルがより緩やかに減少した。特定の核酸修飾を適用した環状mRNAでは、累積タンパク質発現量も比較mRNAより高く示された。
会社は、長鎖RNA前駆体の生産から環状化、線状RNA除去、細胞内タンパク質発現に至るまで、環状mRNA開発の主要段階を初期水準で確認したとみている。
OliXUSは今後、環状mRNAの精製工程を高度化し、動物実験を通じてタンパク質発現の持続性、体内分布、免疫反応と安全性を評価する計画である。その後、疾患モデルで有効性を確認し、がんワクチンや治療用タンパク質などへ適用範囲を広げる戦略だ。