ネパールと中国チベットの国境地域を襲った大洪水は、高山地帯の氷河と岩石が崩落した後に河川をせき止め、たまった水が再び決壊して流れ下ることで被害が拡大した「連鎖災害」の可能性が高まっている。国内外の科学者は、氷河崩壊が終わりではなく、水と泥、巨大な岩が混じって下流へと流下する過程で災害の規模が急速に拡大したとみている。
26日にネパール北部ラスワ地域とチベット一帯で発生した突発洪水で、27日までに少なくとも160人余りが死亡し、数百人が行方不明となった。韓国人9人も連絡が途絶えた状態だ。
現在、科学者が有力視する洪水の原因は、ネパールのラングタンリルン山一帯で発生した大規模な岩氷災害である。岩氷災害は、氷河の氷と山の岩石が同時に崩れ、谷底へと流れ落ちる現象だ。
ダニエル・シュガー（Daniel Shugar）カナダ・カルガリー大学教授はニューヨーク・タイムズ（NYT）に「事故前後の衛星写真を見ると、幅約600mの氷河の一部が剥落し、約1200m下の谷へ落下したとみられる」と説明した。クリスティン・クック（Kristen Cook）フランス・グルノーブルアルプ大学研究員は「地震計の信号からみて、氷と岩石など数億tの物質が移動した可能性がある」と述べた。
続いて大量の氷と岩石が狭い谷へ落ち込む中で連鎖災害が発生したとみられる。チェ・ミョンギ韓国産業現場教授団教授は「氷と岩が川をせき止め、一種の『仮設ダム』を形成し、ダムが決壊する過程で閉じ込められていた水と土、石が一挙に下流へ流出したと把握される」と説明した。
国際統合山岳開発センター（ICIMOD）によると、トリスリ川ガルチ地域の水位は約30分で最大9m上昇した。下流のマレクでも同程度の時間に水位が約7m高まった。急流が強く、トリスリ川の一部の水文観測所自体が破損したり流出したりもした。
リズ・スティーブンス（Liz Stephens）英レディング大学教授は「大半の突発洪水は豪雨で発生すると考えられているが、ネパールやチベットのような高山地域では、地すべりや雪崩、氷河関連の災害が相次いで起こり洪水を生むことがある」と述べた。
この過程で、水に泥や砂利、岩が大量に混ざった土石流が川底や川岸を侵食し、さらに多くの物質を巻き込む。ファティマ・フィロス（Fatima M. Pillosu）レディング大学研究員は「土石流は水より重い『液体コンクリート』に等しい」とし、「ともに移動する大きな岩が建物や橋梁まで破壊し、流れが止んだ後も泥と岩が厚く固化して救助作業を困難にする」と述べた。
科学者は、当初に氷河と岩石が崩れた原因の解明も進めている。主因として挙がるのは、ヒマラヤで進行中の氷河後退と永久凍土の融解である。氷河は谷を満たしながら周辺の山腹や岩壁を物理的に支える役割も果たすが、氷河が薄くなり後退すると、氷が支えていた岩壁が露出し、山肌が不安定化し得る。
永久凍土は少なくとも2年以上凍結している地盤や岩盤を指す。高山地帯では岩の隙間に凍った氷が岩塊を保持する接着剤の役割を果たす。したがって気温が上がって氷が融けると岩石間の結合力が弱まり、落石や地すべりが発生しやすくなり得る。
アン・ジンホソウル大学未来革新研究院氷圏科学教育研究センター長兼地球環境科学部教授は「温室効果ガスの増加に伴う地球温暖化で氷河と積雪の融解が加速する現象が、今回のような高山地域の災害の主要な背景だ」と説明した。
一方、専門家は連鎖災害の発生時期を正確に予測しにくい以上、早期警報が重要だと強調する。ジェフ・ダ・コスタ（Jeff Da Costa）レディング大学研究員は「上流で正確にどのような災害が発生したか確認できなくても、川の水位や流量の急変だけで下流に警報を送ることができる」とし、「ネパールのように上流が国境外にある地域では、国家間で観測情報を共有することが警報時間の確保に重要だ」と指摘した。
チェ教授は、上流の水位や地盤の動き、振動などをリアルタイムで観測し、衛星とドローンの資料を併用すべきだと述べた。チェ教授は「どれほど精緻な監視・予測体制を整えても、その信号を即時の行動へ転換する非常連絡体制がなければ実効性を持たない」とし、「警報が実際の避難へ結びつく体制が必要だ」と語った。