24日に訪れたテジョン市ユソング区 Curocell(372320) 生産施設2階。
厚い壁とガラス窓で区切られた5室に生物安全キャビネット（BSC）2台と細胞分離機、培養装置などが設置されていた。各室の正体は無菌工程室である。まさに国産第1号のCAR-T治療薬「リムカト」が造られる現場だ.
◇下半期のリムカト発売準備…「固形がん・インビボへ拡張」
リムカトは4月にびまん性大細胞型B細胞リンパ腫（DLBCL）患者の3次以上治療薬として食品医薬品安全処の承認を受けた。先月がん疾患審議委員会を通過し、現在は薬剤給付評価委員会と国民健康保険公団との協議を控えている。開発社のCurocellは約3億ウォン台の薬価で今年下半期の健康保険給付での発売を見込んでいる。
全国30余りの病院への供給に向けた準備も進んでいる。キム・ゴンスCurocell代表は「年内に患者への投与を開始し、来年は約200人を治療することが目標だ」とし、「CAR-Tはもはや選択肢がない患者が求める治療薬だが、大病院が集まるソウルまで来るのが難しい患者もいる。地方でもCAR-Tが使えるようになれば意義が大きい」と述べた。
Curocellはリムカトの適応拡大も急いでいる。まずDLBCLの2次治療薬を目標に来年、韓国と日本で第3相臨床試験を開始する。2次治療まで適応を広げれば、韓国の対象患者は年間約600人からさらに1000人程度増えることになる。
キム代表は「年内に治験実施計画（IND）を申請する計画だ」とし、「今後は白血病と自己免疫疾患まで適応を広げ、5年以内に国内売上高を1000億ウォン台半ばまで伸ばしたい」と述べた。
リムカトの次は固形がんCAR-Tだ。固形がんは緻密な腫瘍組織と免疫回避環境のため開発難度が高く、これまでCAR-Tの開発は主に血液がんの適応中心で行われてきた。
Curocellは肺がん・大腸がん・胃がん・前立腺がんを対象に固形がんCAR-Tを開発している。このうち一部の候補物質は臨床入りを目前にしている。中国のパートナーと肺がん・膵がんCAR-Tの共同研究も進行中だ。
より遠い目標は「工場の外で造るCAR-T」だ。現在のCAR-Tは患者の細胞を体外に取り出して治療薬にした後、再び投与するエクスビボ（ex vivo）方式である。これに対しインビボ（in vivo）CAR-Tは患者の体内でCAR-Tを作り出す方式で、まだ商用化された製品はない。
◇患者ごとに異なる原料…アジア最大工場を建てた理由
CAR-Tは患者1人の細胞を用い、その人のためだけに作る治療薬だ。工程が複雑で品質管理が難しく、製造能力そのものが競争力である。
Curocellがリムカトの承認に先立ち2021年から生産施設の構築に着手した理由だ。2023年に完成したこの施設は約1万㎡で、アジア最大規模である。ウイルスベクター（遺伝物質を細胞に導入するために開発された運搬体）の生産からCAR-T製造、品質試験、出荷までを一拠点で処理する。
現在この施設の生産能力は年間最大700人分である。将来の固形がんCAR-TとインビボCAR-Tの商用化まで見据え、1フロアは空けてある。この空間まで活用すれば、生産能力を年間最大1400人分に拡大できるというのが会社側の説明だ。
構築過程は険しかった。キム・ヒョンチョル研究開発（R&D）総括兼研究開発センター長は「当時、韓国にはCAR-Tを商業的に開発するために必要なインフラがほとんどなかった」とし、「ウイルスベクターを生産する所も、臨床用GMP施設も見つけにくかった。患者の血液を研究目的で確保するにも限界があった」と語った。
CAR-Tの製造工程は患者の血液が到着して始まる。血液からT細胞を抽出して活性化し、ウイルスベクターを入れて遺伝子を改変する。こうして作られたCAR-Tは5〜9日間培養する。CAR-Tが十分に増殖したら、不要物質と死細胞の残渣を除去し、患者に投与できる濃度に合わせる。
その後、細胞損傷を防ぐための添加剤を入れて凍結する。異物と密封状態を確認した後、品質試験を経て病院へ出荷する。
キムセンター長は「工程開発の側面で最も難しかったのは活性化だ」とし、「活性化強度を強くし過ぎると細胞が老化し、弱め過ぎるとよく増殖せず、適正基準を定めるのが難しかった」と説明した。
商用生産時には患者ごとに異なる細胞状態が変数になる見通しだ。複数回の抗がん治療を受けた、または高齢の患者はT細胞数が少ないか、細胞生存率と増殖能が低下している可能性がある。この場合、培養・最終製品化の期間は長くなり得る。
チョン・ドンヒョク生産技術センター長は「初期細胞の状態と培養過程の異常兆候をどれだけ早く見つけるかが、失敗を減らす鍵になる」と述べた。
◇16日で患者へ…リムカト、効能を超え時間で勝負
発売後、リムカトはまずスイスのノバルティスの「キムリア」と競合する。現在、韓国で健康保険給付が適用されているCAR-Tはキムリアが唯一である。リムカトと同様に3次以上の治療薬として承認を受けた。
Curocellは治療効果を強みとして掲げる。リムカトは国内第2相で完全寛解率（CR）67.1%を記録した。キムリアのCRは40%前後だ。
もう一つの競争力は「時間」だ。Curocellは採血後、病院出荷まで約16日かかると明らかにした。通常30日前後を要する海外製品の半分水準である。
供給期間の短縮は患者の生存に直結する。CAR-Tは薬が完成するまで患者の全身状態が維持されてこそ投与可能である。供給期間が長くなるほど病状悪化や合併症などの変数が発生する可能性が高まる。
チョンセンター長は特に、血液を製造工程に投入する区間と品質試験の区間が重要だと述べた。チョンセンター長は「治療薬が完成しても検査結果が遅れれば患者への投与も遅れる」と説明した。
Curocellが韓国で初めて「迅速検査法」の承認を受けた理由だ。従来方式では無菌試験に14日、マイコプラズマとウイルス陰性試験にそれぞれ28日かかるが、迅速検査法を適用すると無菌試験は7日、残りの二つの試験は1日で結果を確認できる。
韓国の患者の場合、最初の区間でも時間を短縮できる。リムカトは海外のCAR-Tと異なり、血液を国境の外へ送る必要がなく、輸送時間が短いためだ。同じ理由で血液を凍結する必要もない。
◇工場も、薬も、技術も売る…来年の海外売上の可能性
生産施設構築の経験はCurocellに新事業の道を開いた。会社は現在、トルコ企業と現地CAR-T生産施設の構築および製造工程移転プロジェクトを進めている。
キム代表は「リムカトの承認以降、中東とロシア、南米地域から関連の問い合わせが増えた」とし、「現在4〜5社と事業を協議している」と述べた。キム代表は「承認済み製品と製造ノウハウを活用する分、追加のR&D費用負担がなく高い収益を上げられるだろう」と予想した。
Curocellはこのほかにも、リムカト完成品の輸出とプラットフォーム技術移転という二つの柱で海外事業を展開する計画だ。完成品販売は日本を皮切りにアジア市場を先に攻略し、プラットフォーム技術移転は米国と欧州市場を中心に推進する。
キム代表は「自社事業で収益を上げ、それを再びR&Dに再投資する自生的モデルを目標に据えている」とし、「来年からトルコプロジェクトで売上が発生し得るため、追加の資金調達は状況をもう少し見守って判断する」と述べた。