孤独や社会的孤立が脳回路の作動様式を変え、アルコール摂取に影響を与える可能性があるとの研究結果が示された。社会的に孤立させた雄のマウスで特定の脳回路が過剰に活性化し、この変化が実際のアルコール摂取増加につながることが明らかになった。
米国ノースウェスタン大学とソーク生物学研究所の共同研究チームは、社会的孤立が雄マウスのアルコール摂取増加につながる過程に関与する特定の脳回路を確認したと、国際学術誌「ネイチャー・ニューロサイエンス」に25日発表した。
近年、孤独と社会的孤立が重要な公衆衛生課題として注目を集めている。既存研究では、社会的孤立がうつ病や不安だけでなく、アルコールを含む薬物の乱用リスクと関連することが報告されてきた。しかし、孤立した環境が脳にどのような変化を引き起こし、その変化がどのように飲酒行動へとつながるのかは明確に解明されていなかった。
研究チームはこれを確認するため、成体の雄と雌のマウスを対象に実験を行った。はじめに複数匹を同居させた後、一部のマウスのみを1匹ずつ飼育して社会的孤立に近い環境を作った。残りは引き続き群れで生活させ、比較群とした。その後、マウスに約2週間、毎日1時間ずつ、水とアルコール濃度15%の溶液のいずれかを自由に選んで飲ませた。
その結果、単独で過ごした雄マウスは時間の経過とともにアルコール摂取量が徐々に増加した。これに対し、社会的に孤立させた雌マウスではむしろアルコール摂取量が減少した。
研究チームは、この差が脳の「基底外側扁桃体」と「内側前頭前皮質」を結ぶ神経回路と関連するかどうかを検証した。基底外側扁桃体は不安や恐怖、ストレスといった情動信号の処理に関与し、内側前頭前皮質は状況判断や衝動の制御、意思決定に重要な役割を果たす。
研究チームは小型顕微鏡を用い、マウスが自由に動き回りながら水か酒を選択する間、扁桃体と前頭前皮質を結ぶ神経細胞の活動をリアルタイムで観察した。社会的に孤立させた雄では当該神経回路が過剰に活性化しており、この変化はアルコール摂取増加と密接に関連していた。
続いて研究チームは、この回路の活性化が単に飲酒増加と同時に現れる現象なのか、実際に飲酒行動を変化させる原因なのかを確認した。社会的に孤立していない雄マウスの当該回路を人為的に活性化すると、脳のアルコールへの反応様式が孤立させた雄に近づき、逆に単独で過ごした雄マウスでこの回路の活動を抑制すると、アルコール摂取量が減少した。
研究を主導したリシャ・パテル（Reesha Patel）ノースウェスタン大学医学部教授は「社会的孤立が雄の飲酒を増やす過程を説明できる特定の脳回路を確認したのは今回が初めてだ」と述べ、「孤立に関連するアルコール乱用を理解し、今後の治療法を開発するうえで、より具体的な生物学的標的を提示できる」と説明した。
ただし今回の研究はマウスを用いた前臨床研究であり、人に結果をそのまま適用することはできない。研究チームは「人間の飲酒は社会環境や文化、個人のメンタルヘルスの状態、経済的要因など多様な影響を同時に受ける」とし、「今後、社会的孤立状態で特定の脳回路が継続的に過剰活性化する原因は何か、雄と雌で異なる反応が現れる理由は何かなどを検討する予定だ」と付け加えた。
参考資料
Nature Neuroscience（2026）、DOI: https://doi.org/10.1038/s41593-026-02413-x