鳥が生きている恐竜であることを示す新たな証拠が示された。腹の中で消化を助ける石である胃石だ。歯を失いクチバシを持つ恐竜は、現生のニワトリやダチョウのように、腹の中で丸く摩耗した胃石を持っていたことが分かった。消化系の変化が肉食恐竜を鳥へと進化させたということだ。
タカサキ・リュウジ(Ryuji Takasaki)日本オカヤマ理科大恐竜学科教授の研究チームは、最近、国際学術誌「古生物学」に、胃石の摩耗形態を通じて恐竜が現生動物のように多様な消化戦略を用いていたことを明らかにしたと発表した。恐竜の一部はニワトリやカモのように胃で餌をすりつぶし、一部はワニやライオンのように口で引き裂いて噛んだ。さらに一部はウシやヒツジのように、微生物が胃で餌を発酵させたと推定した。
◇ニワトリのように砂嚢の石で消化した恐竜
研究チームは現生鳥類42種、ワニ類4種の胃石を比較した。予想通り、主に繊維質の強い植物を食べるカモやガチョウは胃の筋肉が発達し、海辺の小石のように丸くすり減った胃石を持っていた。これに対し動物を捕食する海鳥やワニは、胃で餌を粉砕する必要性が小さく胃の筋肉が弱かった。その分だけ胃石も強くぶつかり合わず、角ばった形だった。
恐竜16種でも消化系の進化様式に応じて胃石が異なった。タカサキ教授は「食物を噛み砕く作業が顎から胃へと移るに従い、歯が消失し胃石が丸く変わる相関関係を発見した」と明らかにした。
恐竜は大きく、トカゲに似た骨盤を持つ竜盤目と、鳥に似た骨盤を持つ鳥盤目に分かれる。竜盤目はさらに、二足歩行のティラノサウルス、ヴェロキラプトルのような獣脚類の肉食恐竜、長い首を持つブロントサウルス、ディプロドクスのような竜脚類の草食恐竜の群に分かれる。
名称と異なり、現生の鳥は鳥盤目ではなく、竜盤目の肉食恐竜である獣脚類から進化した。一部の系統が後に食性を草食または雑食へと変え、鳥と同様の骨盤構造を持つ鳥盤目恐竜に似た形態へ進化した。歯も消え、クチバシが現れた。
代表例がデイノケイルス・ミリフィクス(Deinocheirus mirificus)だ。1965年、鋭いカギ爪の付いた長さ2.4mの腕の骨が発掘され、ティラノサウルスの2倍以上の大型肉食恐竜と推定されたが、2014年に韓国の研究チームが従来説を覆した。
イ・ヨンナム韓国地質資源研究院地質博物館長とイ・ハンジェ研究員は、モンゴルで腕と首、胴体、脚の骨が完全に残った状態で発掘された化石を根拠に、デイノケイルスがダチョウ恐竜類の草食恐竜であると国際学術誌ネイチャーに発表した。化石の肋骨と背骨の間からは胃石が1400個も見つかった。
歯が消えた獣脚類の胃石は丸い形だった。これらは現生のニワトリのように、胃で植物性物質を機械的に粉砕した可能性が高い。これに対し巨大な獣脚類の肉食恐竜であるタルボサウルスは、強力な歯と角ばった胃石を持っていた。歯で肉片を引き裂き、胃は仕上げ作業だけを担ったという意味だ。
◇同じ草食性恐竜でも胃石の役割は異なる
同じ草食性恐竜でも、胃石が丸くない場合もあった。筋肉質の胃の代わりに、よく発達した歯と顎、または長く伸びた消化管での長期発酵に消化を依存したケースだ。例えば頭に3本の角を持つトリケラトプスのような鳥盤目草食恐竜は角ばった胃石を持っていた。強い顎で餌をすり砕き、胃は単に仕上げ作業だけを担ったという意味だ。
長い首を持つ竜脚類の草食恐竜は、釘や鉛筆のような歯で木の葉をしごき取り、噛まずに丸のみしたが、胃石はやはり角ばった形態だった。研究チームは、竜脚類恐竜は現生のウシやヒツジ、シカのように、長い消化管での微生物発酵が食物を分解したと推定した。
研究チームは、恐竜で歯が消え胃石が丸く変わった変化が、鳥類の進化に寄与した可能性があると説明した。強力な歯と顎を持つ肉食恐竜は、どうしても体の前方に重心がかかる。一方、歯が消えた獣脚類恐竜は消化の大半を胃に任せ、重心が体の中央へ移動した。そのおかげで、現生の鳥のように地面から立ち上がることが容易になったという説明だ。恐竜から鳥が進化した秘訣は、胃にもあったというわけだ。
参考資料
Paleobiology(2026), DOI: https://doi.org/10.1017/pab.2026.10112
Nature(2014), DOI: https://doi.org/10.1038/nature13874