米航空宇宙局（NASA）の宇宙望遠鏡救出作戦は失敗に終わった。先月3日に打ち上げられた民間の救助宇宙船が高度が低下した宇宙望遠鏡とドッキング（結合）して寿命を延ばそうと試みたが、成功の可能性が低下し、NASAが宇宙望遠鏡を放棄する決定を下した。
NASAは「カタリスト・スペース社（社）リンク（LINK）宇宙船の姿勢制御の問題が継続していることに伴い、ニール・ゲレルス・スウィフト観測所宇宙望遠鏡とドッキングして軌道を上げようとしていた科学任務を延長しないことにした」と19日（現地時間）発表した。スウィフト宇宙望遠鏡は今年年末ごろ大気圏に落下して燃え尽きる予定である。
スウィフトは2004年11月の打ち上げ後22年間、星の最期の瞬間であるガンマ線バーストを観測してきたが、最近は太陽から放出された高エネルギー粒子に押されて高度が急激に低下した。初回打ち上げ時の任務軌道は地球上空600kmだったが、過去2年間で360kmまで下がった。
NASAは昨年9月、カタリストと3,000万ドル（約417億ウォン）規模のスウィフト任務延長契約を結んだ。カタリストは8カ月でスウィフトの高度を上げる宇宙船であるリンクを開発した。リンクの任務はロボットアーム3本で宇宙望遠鏡をつかみ、エンジンを点火して3カ月間で正常軌道まで高度を上げることだった。
しかしリンクは先月末、姿勢を制御できず回転を続ける故障を起こした。カタリストのエンジニアはその後2週間にわたり宇宙船のスラスターを作動させて回転現象を制御したが、NASAは現状では計画どおりスウィフトの高度を上げるのは難しいと判断したとされる。
NASAはスウィフト宇宙望遠鏡救出任務の中断とは別に、将来の宇宙探査に向けた中核能力を実証するため、リンクとスウィフトのランデブーは引き続き試みる予定だと明らかにした。ランデブーは宇宙船や人工衛星が同一軌道で遭遇し並行飛行することを指す。
ジェラド・アイザックマンNASA局長はこの日「NASAは潜在的成果がそれに値する時には迅速に動き、賢明なリスクを甘受する用意がなければならない」と述べ、「われわれが目標としていた結果ではないが、この任務が試みる価値があった理由は変わらない」と語った。
NASAはリンクとスウィフトのランデブーを通じ、今後の衛星整備作戦の参考となるよう可能な限り多くのデータを収集すると明らかにした。金の卵を産む新規事業と評価される衛星の寿命延長を諦めることはできないためである。
人工衛星の寿命延長は莫大な経済的価値を持つ。通信衛星や地球観測衛星は1機の製造に数千億ウォン以上がかかるが、燃料が尽きたりソフトウエアが古くなるとそのまま廃棄される。衛星業界によると、毎年大型通信衛星が20機余り、燃料枯渇で退役する。こうした衛星の寿命をそれぞれ15年延長すれば、数兆ウォンの経済的利益を得られる。