米航空宇宙局（NASA）の宇宙望遠鏡を救うために打ち上げられたロボット救助隊が姿勢を失い危機に陥ったが、再び姿勢を立て直した。激しく回転する不具合が解決し、計画通り宇宙望遠鏡とドッキング（結合）して寿命を延長する任務を完遂するとの期待が高まった。
NASAは「カタリスト・スペース社がニール・ゲーレルス・スウィフト観測所の宇宙望遠鏡とドッキングして軌道を上げる予定のリンク（LINK）宇宙船に対するフライトソフトウエアのアップデートを成功裏に達成した」と11日（現地時間）に明らかにした。
今回新たに更新された姿勢制御アルゴリズムは、自身の推進器を活用してリンクの安定性を維持するよう設計されている。この日カタリストは「フライトソフトウエアを更新し、リンク宇宙船を再び制御できるようになった」と述べ、「当社は各段階でリンクの性能を評価しつつ、慎重かつ落ち着いて進めている」と伝えた。
◇宇宙望遠鏡はスーパーマン・モードで軌道低下を抑制
リンクは先月3日、12km上空でノースロップ・グラマンの大型航空機スターゲイザーが投下したペガサスXLロケットに搭載されて打ち上げられた。リンクの任務は、3本のロボットアームで宇宙望遠鏡をつかみ、エンジンに点火して3カ月のあいだに正常軌道まで高度を引き上げることだった。
スウィフトは2004年11月に打ち上げられ、これまで恒星の最期であるガンマ線バーストを観測してきた。しかし最近、太陽から放出された高エネルギー粒子に押され、高度が急速に低下した。初回打ち上げ時の任務軌道は地球上空600kmだったが、過去2年間で360kmまで下がった。
7月末、リンクが明確な原因もなく40秒ごとに1回回転する現象が発生した。地上との通信も一時的に途絶した。リンクが姿勢を維持するのに用いるリアクションホイール3基のうち2基が作動せず、微小な動きを調整する小型推進器の一部も機能を失ったとされる。カタリストのエンジニアはその後2週間にわたり宇宙船の推進器を稼働させ、回転現象を制御した。
NASAは昨年9月、カタリストと3000万ドル（約425億ウォン）規模のスウィフト任務延長契約を結んだ。当時、スウィフトが救助不能な高度である300km未満に落下する前までに任務を遂行できる時間は1年にも満たない状況だった。カタリストは8カ月でリンクを開発し打ち上げた。日程が逼迫していたため、突発事態が発生する可能性はあった。
NASAは、スウィフトの運用チームが革新的な方法で宇宙望遠鏡の抗力を減らし、軌道減速を遅らせることに成功したと明らかにした。スウィフトは現在高度347kmにある。スウィフトは大気抵抗を減らすため、2月から望遠鏡と太陽電池パネルを進行方向と一直線になるよう配置した。
専門家は、スウィフトの現在の姿はスーパーマンがマントと並んで飛ぶのに似た、いわゆる「スーパーマン・モード」飛行だと説明した。英国レスター大学のフィル・エバンス（Phil Evans）教授は「スーパーマン・モードに移行したことで観測任務は遂行できなかったが、高度低下を少なくとも17km節約できた」と述べた。
リンクがいつスウィフトとドッキングし高度を上げるか、具体的な日程はまだ発表されていない。NASAは、カタリストが数日間にわたりリンクの軌道をスウィフトと一致させるため推進器を稼働し機動を実施するあいだ、各段階で性能を評価しつつ緊密に協力する予定だと明らかにした。