予算の空白で1年以上止まっていた次世代がん治療用放射性同位体アクチニウム-225（Ac-225）の韓国内生産事業が来年再開される。
世界の需要の30分の1しか生産されていない希少同位体を国内で安定的に供給できるようになれば、研究機関の臨床研究や企業の放射性医薬品新薬開発に必要な原料の需給難も緩和される見通しだ。
◇許可を得ながらも止まった1年…来年下半期の初回生産を目標
科学技術情報通信部傘下の放射線医学専門機関である韓国原子力医学院は昨年5月、原子力安全委員会からサイクロトロン（粒子加速器）基盤のAc-225生産許可を受けた。2018年に生産検討を開始してから7年ぶりだった。当初は同年末の初回生産が目標だった。
しかしその後、事業は1年以上足踏みした。Ac-225生産施設の補強と機器導入に必要な約20億ウォンの予算が昨年の国会審議過程で後順位に回り、確保できなかったためだ。
当該予算はAc-225生産のための放射線遮蔽施設と安全設備の構築に充てる予定だった。Ac-225はラジウム-226（Ra-226）に陽子ビームを照射して生産する。この過程でRa-226の密封容器を開封するとラドンガスとガンマ線が発生するため、鉛の遮蔽施設と有害ガスのモニタリング機器を新たに設置しなければならない。
事業は今年上半期に関連予算が反映され、再び推進の動力を確保した。医学院は来年上半期に工事と試験生産を経て、下半期に定期生産に乗り出す計画だ。
鉛の調達とガスモニタリング機器の購買を同時に進めれば、工期は1カ月前後と見込む。ただし調達手続きが変数だ。鉛も機器も調達庁を通さねばならず、直取引より時間がかかる。
イ・ギョチョル原子力医学院放射性同位体（RI）応用部長は「すべての工程を並行して進めれば第1四半期内に終えられるだろう」と見通しを述べた。
工事後には韓国原子力安全技術院（KINS）の施設変更許可を改めて受ける必要がある。イ部長は「許可に要する期間も変数だ」とし、「許可さえ下りれば第2四半期にテスト生産、下半期に定期生産が可能だ」との見方を示した。
生産規模は理論上、1回当たり患者3〜4人を治療できる1〜2mCi水準になる見通しだ。医学院は定期生産が始まれば月2回の生産体制を構築する計画だ。
医学院は生産量をこれより10〜15倍に増やせる固体標的技術も開発している。現在はラジウムを液状に溶かしてビームを照射する方式であり、変換効率が低い。
イ部長は「医学院がすでに保有する特許を活用し、2028年中に固体標的装置を製作すれば、2029年ごろに増産が可能になる」とし、「商業供給も念頭に置いているが、具体的な方式はまだ決まっていない」と述べた。
◇世界は『Ac-225確保戦』…国内の臨床・新薬開発にも追い風
Ac-225はアルファ線を放出する放射性同位体だ。がん細胞にのみ放射線を届ける標的放射性同位体治療（TRT）の中核原料として用いられ、前立腺がんや神経内分泌腫瘍など難治がんの治療分野で次世代同位体として注目されている。
問題は供給だ。世界の年間需要は約1850GBqに達するが、実際の生産量は2024年時点で67GBqにとどまる。需要の30分の1水準だ.
生産された物量は米国と欧州など臨床が活発な国に優先供給され、国内の研究機関と企業は必要な時期に原料を確保できない事態が繰り返されてきた。
医学院は現在 SKバイオファーム(326030), FutureChem(220100) などとAc-225基盤の放射性医薬品の共同研究を進めており、研究に必要な原料はこれら企業が大半を米国やドイツなどから輸入している。
イ部長は「国内生産が始まれば輸入コスト負担が減り、研究日程もはるかに安定的に運営できる」と述べ、「現在は海外供給が止まると共同研究の日程も一緒に遅れる場合がしばしばある」と語った。
続けて「原料の需給環境が改善されれば、Ac-225基盤の放射性医薬品研究開発への参入障壁も下がるだろう」と付け加えた。
供給難が深刻化すると、グローバル企業も生産能力の確保競争に乗り出している。ビル・ゲイツが設立した米国の原子力企業テラパワーは3月に約6億7400万ドル（約9600億ウォン）を投資し、米国フィラデルフィアにAc-225生産施設を建設する計画を発表した。
国内生産が始まれば、患者の治療アクセスも改善される見通しだ。現在国内では一部の臨床試験を除けば、Ac-225基盤の治療を受ける道は事実上ない。
イ部長は「まだ国内のAc-225治療需要が十分に把握できておらず、年間の供給規模を具体的に示すのは難しい」としつつ、「ただし現時点ではAc-225治療を実施する医療機関が多くないため、生産初期には国内需要を十分に賄えるとみている」と述べた。
続けて「生産が安定化すれば、需要を反映して生産回数を段階的に拡大していく計画だ」と付け加えた。