大気汚染が呼吸器疾患はもちろんリウマチ性関節炎にも影響を及ぼすことが明らかになった。韓国の研究結果で、超微小粒子状物質が増えると関節炎の症状が悪化する事実が立証された。リウマチ性関節炎は免疫細胞が関節の正常細胞を攻撃して発生する自己免疫疾患である。医療界は今後、自己免疫疾患の患者が大気質の悪い場所を避けるよう促す予防政策が必要だとみる。
イ・ウンボンソウル大学病院リウマチ内科教授の研究チームは「超微小粒子状物質の濃度が高いほど、リウマチ性関節炎が突然悪化したり再発するリスクが増加した」と6日、欧州リウマチ学会連合（EULAR）が刊行する『リウマチ疾患年報』に発表した。2021〜2024年のリウマチ性関節炎患者1070人に対する外来診療1万2583回を追跡調査した結果である.
◇大気汚染物質6種類のうち超微小粒子状物質のみ関連
研究チームは関節痛と腫脹、血液炎症数値などを、患者の居住地域および受診時点の大気汚染物質濃度と関連づけて分析した。大気汚染物質は二酸化硫黄（SO₂）、二酸化窒素（NO₂）、オゾン（O₃）、一酸化炭素（CO）、直径10㎛（マイクロメートル・1㎛は100万分の1m）以下の微小粒子状物質（PM10）、2.5㎛以下の超微小粒子状物質（PM2.5）など6種類だった。
分析の結果、大気汚染物質6種類のうちPM2.5がリウマチ性関節炎の複数の活動性指標と最も一貫して関連した。PM2.5への曝露が高いほど、関節炎が突然悪化するフレアのリスクが増加した。研究期間の月平均PM2.5濃度は1㎥当たり18㎍だった。PM2.5がここから6㎍増えると、リウマチ性関節炎が悪化する可能性が11.3%増加することが示された。
イ・ウンボン教授は「関節炎悪化リスクを示す『勝算比（odds ratio）』が平時1.0であったなら1.11になるという意味で、それ自体が大きな変化を誘発するとは言い難い」としつつも、「しかし曝露が2週間以上持続すれば問題を起こす可能性が高まる」と述べた。
研究チームは、超微小粒子状物質は赤血球より小さいため肺に入った後、血流に乗って遠くの臓器まで循環し得ると説明した。この過程で不安定な酸素副産物である活性酸素が多く生じ得る。活性酸素は細胞を損傷させ、老化と疾病を誘発する物質である。研究チームは、活性酸素が炎症シグナル物質を増加させ、関節の炎症を誘発すると推定した。
◇関節炎患者を対象にした大規模研究は初めて
医療界は今回の研究結果は、リウマチ性関節炎の管理に大気汚染まで考慮すべき点を示した成果だと評価した。ジェフリー・スパークス（Jeffrey Sparks）米国ハーバード医科大学教授は「大気汚染物質とリウマチ性関節炎の疾病活動度を大規模患者を対象に堅固な研究手法で関連づけた研究だ」と評価した。
既存の研究は、大気汚染が健康な人にリウマチ性関節炎の発症リスクを高めるかに集中していた。肺に吸引された超微小粒子状物質が過度な免疫反応を誘導するかを追跡するやり方だ。今回のように、すでにリウマチ性関節炎にかかった患者に超微小粒子状物質がどのような影響を与えるかは検討していなかった。イタリアとイランでそのような研究が進んだが、標本が少なく、どの汚染物質が問題になるのかを具体的に明らかにできなかった。
スパークス教授は「今回の研究は、超微小粒子状物質のように呼吸器から吸入された物質が、他の自己免疫疾患にも影響を及ぼし得ることを裏づける」とし、「臨床や生物学的意義だけでなく、公衆衛生にも重要な示唆を提供する」と述べた。例えば大気汚染が深刻化すれば、関節炎患者が屋外活動を自粛するよう勧告する警報も可能だとみることができる。
『リウマチ疾患年報』ジャーナルの編集長であるヨーゼフ・スモレン（Josef Smolen）オーストリア・ウィーン医科大学教授は「今回の結果は特定の遺伝的、環境的条件にある韓国人集団に限定される点に留意すべきだ」としつつも、「われわれが診るリウマチ性関節炎患者にとって、環境は痛みと炎症に必須の要因として作用する可能性が高いことを示した」と評価した。
◇平均余命 を縮め、精子生産も減少
超微小粒子状物質はすでに喫煙や交通事故、エイズよりも健康に脅威を与える要因であることが判明している。昨年、米国シカゴ大学エネルギー政策研究所（EPIC）は、超微小粒子状物質によって世界全体の平均余命が2年近く短くなったと発表した。
EPIC報告書は、2023年に世界全体で超微小粒子状物質が世界保健機関（WHO）の推奨値（5㎍/㎥）の約5倍に達しており、WHO基準を達成すれば人類全体の平均余命が平均1.86年延びると分析した。現在の大気汚染がその分だけ寿命を縮めているという意味である。
大気汚染は地球規模の問題になって久しい。WHOは世界人口の90%が大気汚染の被害を受け、毎年700万人が死亡に至ると明らかにした。昨年のEPIC報告書でも、超微小粒子状物質は喫煙（寿命1.69年短縮）と小児・産婦の栄養失調（1.36年）、交通事故（4.8カ月）、エイズ（3.4カ月）などを抑え、健康に最も有害なリスク要因として調査された。
大気汚染の被害は現世代にとどまらない。未来まで脅かす。ブラジル・サンパウロ大学の研究チームは2019年、超微小粒子状物質が男性の精子生産力まで低下させ得ることを示す研究結果を発表した。研究チームはマウス実験で、超微小粒子状物質に多く曝露されるほど精子の状態が悪化したと明らかにした。精子生産に関与する遺伝子の機能が低下したためである。
Annals of the Rheumatic Diseases(2026), DOI: https://doi.org/10.1016/j.ard.2026.06.018
Energy Policy Institute at the University of Chicago(2025), https://aqli.epic.uchicago.edu/post/aqli-top-charts-2025-en
Journal of the Endocrine Society(2019), DOI: https://doi.org/10.1210/js.2019-MON-029