南極で巨大な氷山がコウテイペンギンの移動路を塞ぎ、幼いひなの7割が飢え死にする惨事が起きた。餌を探しに出た親が適時に巣へ戻れなかったためだ。コウテイペンギンの生息地である海氷が無事でも、陸地から離れた氷山が道を塞げば生存が脅かされ得ることを示した事例と解釈される。
キム・ジョンフン極地研究所責任研究員は「衛星画像と現地調査の結果、2025年に南極ロス海クールマン島のコウテイペンギン生息地で、ひなの個体数が2024年に比べて69%減少したことを確認した」と24日、ネイチャーの姉妹誌「コミュニケーションズ・アース・アンド・エンバイロンメント」に発表した。
キム・ジョンフン博士の研究チームは2025年11月と12月にクールマン島のコウテイペンギン生息地を航空機で調査した。このとき生存するひなは6658羽と集計され、2024年の2万1242羽より69%少なかった。2017〜2024年の年平均も2万1202羽だった。
◇氷山の絶壁が母親の帰還を阻む
南極で内陸に降った雪が積もると氷河になる。氷河がゆっくり流れて海上に広がったものが氷棚だ。氷山は氷河や氷棚から分離した淡水の氷塊が海を漂うことを指す。研究チームは、卵が孵化する前に数カ月間餌を求めて離れた母親が氷山に阻まれて適時に戻れなかったことが、幼いペンギンの集団斃死を招いた可能性が高いと明らかにした。
2025年、極地研究所の科学者は現地観測の最中、コウテイペンギン群落の北3〜5㎞地点で大型氷山が座礁した様子を観察した。氷山は長さ13.9㎞、幅4㎞、面積42.7㎢で、ソウル瑞草区の面積の90%に相当する。この氷山は2025年3月にナンセン氷棚から分離し、4カ月後の7月28日にペンギン群落の近くで最終的に座礁したことが判明した。
この時期はペンギンの孵化期である。雌は5月に交尾し6月ごろに産卵する。その後、雄に卵を託して狩りに出て、ひなが孵化する7月末から8月初めに戻り、胃と食道に蓄えた魚とクリルを与える。ところが、母親が狩りに出たときにはなかった大きな氷山が復帰直前に流れ着き、巣へ向かう道を塞いだ。
研究チームは、氷山の急峻な南側面と座礁位置により、ペンギンが餌を求めて移動する距離が2024年の9.3㎞から2025年には14.9㎞へ伸びた可能性が高いと分析した。氷山の南側面は高さ20mを超え、垂直の断崖のようだった。ペンギンは勾配が緩やかな海側の氷山へはい上がったものの、繁殖地側の南面からはそれ以上進めなかった可能性がある。実際に、成鳥が南側の氷壁の下に集まり長く滞在する様子も観測された。
◇海氷が無事でも氷山が座礁すれば危機
地球で最大のペンギンであるコウテイペンギンは、厳寒に完全に適応した動物である。コウテイペンギンは一生、陸を踏まず海氷上で交尾、産卵、育雛のすべてを行う。しかし近年、個体数は減少を続けている。世界自然保護基金（WWF）の衛星観測によれば、2018年から2023年の間に西南極地域のコウテイペンギン個体数は約22%減少した。
これまで科学者は、コウテイペンギンの拠点である海氷が気候変動で急減したことが原因だと指摘してきた。WWFによると、南極の海氷は本来、季節により増減を繰り返すが、2016年以降は面積と持続期間の双方で減少傾向にある。コウテイペンギンのひなは防水羽毛が完全に生えそろうまで水に入れない。海氷が早期に崩れれば、防水羽毛が未発達のひなは海へ追いやられ死ぬしかない。
極地研究所の科学者は今回、氷山もコウテイペンギンを脅かし得る事実を示した。研究チームは、2025年はペンギンの繁殖地である海氷の条件は良好だったが、漁場と繁殖地を結ぶ通路が氷山で塞がれ、繁殖成果が崩れたと説明した。キム・ジョンフン博士は「以前にもロス海でB15AやC16など巨大氷山がコウテイペンギンの繁殖生息地と餌場へのアクセスに大きな影響を与えた事例がある」と述べた。
もちろん今回のような氷山の事象が増加しているかどうかは現時点では分からない。長期調査が必要な理由である。キム博士は「氷山の生成と移動は南極で自然に発生する現象だ」とし、「氷山がコウテイペンギンの餌場へのアクセスを妨げる事象が増加していることを示す長期的な調査資料は十分ではない」と述べた。
参考資料
Communications Earth & Environment(2026), DOI: https://doi.org/10.1038/s43247-026-03764-w
Communications Earth & Environment(2025), DOI: https://doi.org/10.1038/s43247-025-02345-7
Antarctic Science(2007), DOI: https://doi.org/10.1017/S0954102007000065