長年の友人でも小さな誤解一つで関係がこじれることがある。完全に背を向ける前に葛藤を解くには、まず手を差し伸べる必要がある。人間に最も近い類人猿も同様だ。手を握ったり肩に触れるといった些細な身体的接触が、集団の平和を維持するのに一役買うことが明らかになった。
ザンナ・クレイ（Zanna Clay）英ダラム大学心理学科教授の研究チームは「ボノボとチンパンジーの群れで、抱擁や手つなぎのように相手を安心させる身体的接触が社会的緊張を管理し、平和を維持するのに役立つことを確認した」と21日（現地時間）、国際学術誌「英国王立学会誌B：生物科学」に発表した。
チンパンジーとボノボは人間と遺伝子が98.9%一致する。進化過程で最も近い関係にあるためだ。人間はチンパンジーとの共通祖先から600万年前に分岐して別々に進化し、250万年前にはボノボがチンパンジーから分岐した。科学者はチンパンジーとボノボを通じて、人間の社会的行動がどこに起源を持つのかを研究している。
◇相手の口に指を入れるリスクを甘受
ダラム大学の研究チームはアフリカのコンゴ民主共和国のローラ・ヤ・ボノボ保護区とザンビアのチンプンジ野生動物孤児院トラストで研究を進めた。半野生状態のボノボとチンパンジーの5群れを対象に、餌をめぐって競争する前にどのような行動をとるかを調査した。
チンパンジーとボノボ116頭は限られた空間で人が与える餌を受け取って食べた。その前に社会的緊張が高まる。研究チームは餌を与える前の5分間を撮影した映像を分析した。ボノボとチンパンジーは相手の手を取り、肩をたたいたり抱擁するなどして緊張を和らげ、結束を形成した。
特にチンパンジーは餌をめぐって競争する直前の一触即発の状況で、相手の口に指や手を入れるという危険な行動をとった。チンパンジーは攻撃性が強いことで有名だ。研究チームは、相手の信頼を得て緊張を緩和するために、自ら弱さを示す意思表示だと説明した。
リスクを甘受して相手に手を差し伸べた効果は確かだった。社会的な身体接触を多く行った個体は、その後に妨げられずに餌を食べる時間が増えた。餌をめぐって泥仕合をするより、事前に信頼を積み上げてより大きな利益を得るわけだ。
◇ボノボは雌、チンパンジーは雄同士の接触が多い
同じ身体的接触でも種によって対象が異なった。ボノボの場合、雌同士でこのような身体接触の効果が最も顕著に現れた。これはボノボ社会で雌同士の同盟が果たす役割と一致する。ボノボ社会は母系中心である。雌は雄より体格が小さいが、互いに協力して力の強い雄を抑え、権力を維持する。
チンパンジーはその逆で、雄同士で身体接触の効果が最も顕著だった。チンパンジー社会はボノボとは正反対に力の強い雄が群れを支配する父系中心であり、雄同士の結束が重要だからである。
社会的接触の効果は、両種ともに相手への寛容度が高い集団で顕著に現れた。餌を食べる前に相手を安心させて同盟関係を強化したことが、寛容な社会的雰囲気の維持に寄与するという意味だ。
実際に相手に寛大なことで知られるあるチンパンジーの群れは、汽車ごっこに似た行動まで見せた。ある雄が後ろから別の雄を抱きしめると、他の雄も次々に加わって長い列を作った。研究チームはこの行動を「安心列車（reassurance train）」と呼んだ。
クレイ教授は「今回の研究は、感情が高ぶる緊張の瞬間に社会的関係を調整する身体接触が古くから存在し、どれほど強力な役割を果たすのかを示す」と述べた。研究チームは、ボノボとチンパンジーの双方でこのような社会的接触行動が見られることは、少なくとも600万年前、つまり人間との共通祖先から進化してきたとみなせると説明した。
論文の第1著者であるジェイク・ブルッカー（Jake Brooker）博士は「社会的接触は強力なコミュニケーション手段で、言語よりはるか以前から存在した」とし、「社会的接触を用いるのは、人間が最も近い親類と共有する特徴とみられる」と述べた。
参考資料
Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences（2026）、DOI: https://doi.org/10.1098/rspb.2025.3190