ドイツを代表する基礎科学研究機関であるマックス・プランク協会が、韓国を戦略的研究協力国として注目している。民主主義と学問の自由を共有し、世界的水準の研究者を擁しているためだ。
マックス・プランク協会の関係者は13日（現地時間）、ドイツ・ミュンヘン本部で韓国科学記者協会共同取材団と会い「国際共同研究の環境が次第に挑戦的に変わっている」とし「韓国のように共通の価値を持つ国家との協力を強化する」と明らかにした。
マックス・プランク協会は、ドイツ全土84の研究所で約2万7000人の研究者が活動する、ドイツを代表する基礎科学研究機関である。年間予算は約24億ユーロ（約4兆ウォン）に達する。マックス・プランク協会は2020年代に入りノーベル賞受賞者6人を輩出するなど、これまでに計28人の受賞者を出した。
協会は、科学技術予算の削減で研究環境が揺らぐ米国、協力が難しくなっている中国とは異なり、韓国は学問の自由と民主主義、優れた研究人材という共通基盤を備えた協力国だと評価した。
アレクサンダー・ヨースト マックス・プランク協会国際協力担当は「ドイツと韓国は国際社会の戦略的懸案で似た立場を取り、民主主義といった核心的価値を共有する」と述べ、「1990年代や2000年代にはこのような要素が研究協力で重要だとは見なされなかったが、今は状況が変わった」と語った。
ヨースト氏は「多くの国で学問の自由が萎縮しているが、韓国はそうではない」とし、「複数の分野で世界最高水準の研究者が活動している点も、協力を拡大しようとする理由だ」と述べた。
マックス・プランク協会は昨年、韓国人訪問研究員259人と共同研究プロジェクト38件を運営した。協会出身のポスドクが自国大学で研究責任者になれば最大10万ユーロ（約1億7000万ウォン）を支援する「マックス・プランク・パートナーグループ」5拠点も韓国に置いている。延世大学とPOSTECHではマックス・プランク・センター2拠点を運営中である。
国際協力を重視する背景には、最高の研究者を選抜するという「卓越性」中心の哲学がある。クリスティナ・ベック マックス・プランク協会コミュニケーション総括は「多様な視点があってこそ新たなアイデアが生まれるだけに、海外研究者との交流が重要だ」と述べた。
マックス・プランク協会の研究所長の43.1%、グループ長の46.6%、ポスドクの78.5%は海外出身である。昨年にはチャ・ミヨン保安・情報保護研究所団長が、韓国人として初めてマックス・プランク研究所の所長に選任された。
このような国際性は「プログラムではなく人を選ぶ」という協会の原則と通じている。マックス・プランク協会は優秀な研究者に長期間の安定的な研究費と自律性を保障し、研究テーマも研究者が自ら定めるよう任せている。
ベック総括は「基礎科学で真のブレークスルーを生むには何より時間と信頼が必要だ」とし、「4〜5年以内に成果を出せと要求してはノーベル賞級の研究は生まれにくい」と述べた。続けて「招聘候補の第1順位が来ないからといって第2順位を選ぶのではなく、まったく別の研究分野を探し直す」と語った。
同時にマックス・プランク協会は「洞察は応用に先立つ」という創設者マックス・プランクの哲学に従い、基礎科学を重視しつつも、別の専門組織を通じて技術事業化を積極的に推進している。
1970年に設立された「マックス・プランク・イノベーション」は、研究者が研究に専念できるよう、傘下研究所から生まれた特許と技術移転を専担する。これまでに5000件を超える発明を管理し、3000件以上の技術移転契約と210社超のスタートアップ設立を支援した。
代表例である核融合スタートアップ「プロクシマ・フュージョン」は、最近グーグルなどから4億ユーロ（約6808億ウォン）の投資を受け、累計投資額6億5000万ユーロ（約1兆1000億ウォン）を記録した。技術移転収益は発明者と研究所、協会がそれぞれ3分の1ずつ分け合う。累計技術移転収益は約5億7000万ユーロ（約9700億ウォン）だ。
クリストフ・フュル マックス・プランク・イノベーション マネージングディレクターは「昨年はスタートアップ14社を設立し、過去最高記録を打ち立てた」と述べ、「今後5年以内に年間設立規模を20〜25社に増やす計画だ」と語った。続けて「政府研究費5000万ユーロ（約851億ウォン）当たりスタートアップ1社が生まれると試算すれば、全体予算規模を考慮すると十分達成可能な目標だ」とした。