3日、ソウル・サムソンドンの韓国アムウェイ本社で会ったマット・ラニオン（Matt Runyon）アムウェイ グローバル マイクロバイオーム・プロバイオティクス研究開発（R&D）総括は「韓国はアムウェイのグローバルなイノベーションを最も早く検証する戦略的テストベッドだ」と述べた。
腸の健康が単なる消化機能を超えて免疫や代謝、皮膚、さらには全身の健康や疾病にまで影響を及ぼす中核要素として注目されるにつれ、腸内微生物生態系であるマイクロバイオーム研究も急速に進化している。
グローバルヘルスケア企業のアムウェイはパーソナライズド・ヘルスケア事業を拡大し、韓国を世界初の新技術検証の舞台として活用している。
1959年に米国で設立されたアムウェイは健康機能食品ブランド「ニュートリライト」を中心に成長してきた。最近では単なる健康食品の販売を超え、マイクロバイオームと人工知能（AI）を活用した個人向けパーソナライズド・ヘルスケア企業として事業領域を広げている。
ラニオン総括は米国シカゴ大学で化学の修士・博士課程を修了した後、2011年にアムウェイに合流した。約16年間、腸と皮膚をはじめとするマイクロバイオーム研究を主導し、現在は個別化マイクロバイオーム、ウェルネス、栄養・ビューティー分野の研究開発とグローバルヘルスケア戦略を統括している。
◇「米・中は研究で先行…韓国は消費者の理解度・受容性が最も高い」
アムウェイが韓国をグローバルなテストベッドとした理由は、消費者の高い理解度と受容性にある。
アムウェイは2022年、個人向け腸健康管理サービス「マイラボ（my LAB）」を韓国で世界に先駆けて発売した。国内バイオ企業のHEMファマと共同開発したこのサービスは、腸内微生物と代謝物を分析し、個人に適したプロバイオティクスを推奨する方式である。発売以降、11万件以上のデータを確保しており、アムウェイはこれを世界最大級のパーソナライズド・マイクロバイオーム・データベースの一つと評価している。5月には日本へサービスを拡大した。
今年1月にはAI基盤の健康寿命プラットフォーム「マイウェルネス ラボ（myWellness LAB）」も韓国で最初に披露した。9月には新たな腸健康ソリューションも韓国で世界初公開する予定である。
ラニオン総括は「市場調査の結果、韓国の消費者は『腸の健康が全身の健康の要』という概念を他国よりはるかによく理解していた」とし、「糞便検査が必要なプログラムにも拒否感が少ないほど、新しい個別化サービスへの受容性が高かった」と語った。
アムウェイはこのような市場特性に基づき、2020年から韓国アムウェイと協力し、新技術とサービスを韓国で先に発売してから消費者の反応とデータを蓄積する戦略を展開している。
マイクロバイオーム研究が本格化した契機は米国のオバマ政権であった。米国政府は2010年代に腸内微生物研究を国家戦略課題に選定し、大規模なR&Dを推進した。これにより解析機器と研究プラットフォームが急速に発展し、グローバルなマイクロバイオーム研究も加速した。アムウェイもこの時期に研究能力を強化し、パーソナライズド・ヘルスケア事業へ領域を広げた。
ラニオン総括は「一般大衆がマイクロバイオームと腸健康の役割を理解する水準に関しては、韓国が米国よりはるかに先を行く」と評価した。
この評価は国内専門家の見方とも重なる。オ・セジョン韓国プロバイオティクス・マイクロバイオーム学会会長（チョンナム大学教授）は「米国はオバマ政権当時に『マイクロバイオーム・イニシアチブ』を国家戦略研究として推進し、関連機器と解析技術が急速に発展した」としたうえで、「韓国は後発だが、多様な発酵食品文化と腸内微生物研究の経験を踏まえ、現在は世界最高水準の技術力を確保した」と説明した。
続けて「マイクロバイオーム市場は健康機能食品を越え、製薬分野へと急速に拡大している」とし、「新薬開発はまだ米国と欧州が先行しているが、韓国も近く技術格差を相当程度縮められるだろう」との見通しを示した。
◇「腸健康研究の焦点は『腸内微生物』から『バリア（防御壁）』へ」
近年のマイクロバイオーム研究は、腸内微生物の種類を分析する段階を越え、これらがどのような原理で健康に影響を与えるのかを解明する方向へ進化している。とりわけ腸や皮膚、口腔などを保護する「バリア（防御壁）」の役割が新たな研究テーマとして浮上している。
腸のバリアは、摂取した栄養素は吸収し、細菌や毒素などの有害物質は体内に入らないよう阻む人体の防御壁である。バリア機能が弱まり透過性が増加する「リーキーガット（Leaky Gut）」の状態になると、本来は血中に入ってはならない物質が体内に流入し、全身の健康に影響を及ぼす可能性があるという研究結果も相次いでいる。
ラニオン総括は「最近の研究は、単にマイクロバイオームと健康が関連するという事実を確認する段階を越え、実際にどのような原理で健康と疾病に影響するのかを解明する方向へ進展している」と説明した。
とりわけラニオン総括は、腸内微生物が産生する短鎖脂肪酸である「酪酸（butyrate）」を中核物質に挙げた。酪酸は腸のバリアを構成する上皮細胞の主要なエネルギー源として知られ、バリア機能の維持に重要な役割を果たす。
ラニオン総括は「最近発表した研究では、プロバイオティクスと9月に発売予定の『ビギン（Begin）』フォーミュラを一緒に摂取したとき、酪酸の生成が有意に増加することを確認した」とし、「これは腸の健康だけでなく、腸のバリアの健全性を強化するのに役立つ可能性を示す」と述べた。
続けて「プロバイオティクスが種子だとすれば、ビギンフォーミュラは土壌だ」とし、「良い土壌があってこそ種子が健やかに育つように、2つの製品を併用してこそ腸内微生物が最良の環境で機能できる」と説明した。
◇「将来の競争力はデータとAI」
ラニオン総括は、今後のマイクロバイオーム産業の競争力は最終的にデータとAIが左右すると見通した。
ラニオン総括は「人によってマイクロバイオームの構成は大きく異なり、国家や地域によっても大きな差がある」とし、「膨大なデータを確保し、これをAIで分析して有意な結論を導く企業や国家が、この分野を先導することになるだろう」と述べた。
続けて「韓国は消費者の参加度が高く、個別化サービスへの受容性が優れているだけに、質の高いデータを蓄積するのに有利な環境だ」とし、「このデータをAIと結び付ければ、グローバルなマイクロバイオーム市場でも十分にリーダーシップを確保できるだろう」との見方を示した。
ラニオン総括は、マイクロバイオーム研究が今後の医薬品開発にも大きな変化をもたらすと見立てた。
ラニオン総括は「同じ薬を服用しても人によって効果が異なる理由の一つがマイクロバイオームかもしれない」とし、「今後はマイクロバイオームと医薬品の相互作用を理解し、より効果的な治療法と個別化治療戦略を開発する時代が来るだろう」と述べた。
続けて「アムウェイの目標はファストフォロワー（Fast follower）ではなく、リーダーになることだ」とし、「韓国は高い消費者理解度と膨大なデータを蓄積できる市場であるだけに、今後もグローバルイノベーションの出発点となる」と述べた。