3日、ソウル・サムスン洞の韓国アムウェイ本社で会ったマット・ラニオン（Matt Runyon）アムウェイ グローバル マイクロバイオーム・プロバイオティクス研究開発（R&D）総括は「韓国はアムウェイのグローバルなイノベーションを最も早く検証する戦略的テストベッドだ」と述べた。
腸の健康が単に消化機能を超えて免疫や代謝、皮膚、さらには全身の健康と疾患にまで影響する中核要素として注目されるなか、腸内微生物生態系であるマイクロバイオーム研究も急速に進化している。
グローバルヘルスケア企業のアムウェイは個人向けパーソナライズド・ヘルスケア事業を拡大し、韓国を世界初の新技術検証の舞台として活用している。
1959年に米国で設立されたアムウェイは健康機能食品ブランド「ニュートリライト」を中心に成長してきた。最近では単純な健康機能食品販売を超え、マイクロバイオームと人工知能（AI）を活用した個人向けパーソナライズド・ヘルスケア企業として事業領域を広げている。
ラニオン総括は米国シカゴ大学で化学の修士・博士課程を修了後、2011年にアムウェイに合流した。約16年間、腸と皮膚をはじめとするマイクロバイオーム研究を主導し、現在は個人向けパーソナライズド・マイクロバイオーム、ウェルネス、栄養・ビューティ分野の研究開発とグローバルヘルスケア戦略を総括している。
◇「米・中、研究は先行…韓国、消費者の理解度・受容性が最も高い」
アムウェイが韓国をグローバルテストベッドに据えた理由は、消費者の高い理解度と受容性にある。
アムウェイは2022年、個人向けパーソナライズド腸健康管理サービス「マイラボ（my LAB）」を韓国で世界に先駆けて発売した。韓国のバイオ企業HEMファーマと共同開発したこのサービスは、腸内微生物と代謝物質を分析し、個人に適したプロバイオティクスを推奨する方式だ。発売以降11万件以上のデータを確保しており、アムウェイはこれを世界最大級の個人向けパーソナライズド・マイクロバイオームデータベースの一つと評価している。5月には日本へサービスを拡大した。
今年1月にはAI基盤の健康寿命プラットフォーム「マイウェルネス ラボ（myWellness LAB）」も韓国で最初に披露した。9月には新たな腸健康ソリューションも韓国で世界初公開する予定である。
ラニオン総括は「市場調査をしてみると、韓国の消費者は『腸の健康が全身の健康の中核』という概念を他国よりはるかによく理解していた」とし、「糞便検査が必要なプログラムにも拒否感が少ないほど、新しい個人向けパーソナライズドサービスに対する受容性が高かった」と語った。
アムウェイはこうした市場特性を踏まえ、2020年から韓国アムウェイと協力し、新たな技術とサービスを韓国で先行発売してから消費者反応とデータを蓄積する戦略を展開している。
マイクロバイオーム研究が本格化した契機は米国オバマ政権であった。米国政府は2010年代、腸内微生物研究を国家戦略課題に選定して大規模なR&Dを推進した。これにより分析装置と研究プラットフォームが急速に発展し、グローバルなマイクロバイオーム研究も加速した。アムウェイもこの時期に研究能力を強化し、個人向けパーソナライズド・ヘルスケア事業へ領域を広げた。
ラニオン総括は「一般大衆がマイクロバイオームと腸の健康の役割を理解する水準に関しては、韓国が米国よりはるかに先行している」と評価した。
この評価は韓国内の専門家の見方とも一致する。オ・セジョン韓国プロバイオティクス・マイクロバイオーム学会会長（全南大教授）は「米国はオバマ政権時代に『マイクロバイオーム・イニシアチブ』を国家戦略研究として推進し、関連装置と分析技術が急速に発展した」と述べ、「韓国は後発だが、多様な発酵食品文化と腸内微生物研究の経験を基に、現在は世界最高水準の技術力を確保した」と説明した。
続けて「マイクロバイオーム市場は健康機能食品を超え、製薬分野にまで急速に拡大している」とし、「新薬開発はまだ米国と欧州が先行しているが、韓国も近く技術格差を相当程度縮められるだろう」と展望した。
◇「腸の健康研究の焦点は『腸内微生物』から『バリア（防御壁）』へ」
最近のマイクロバイオーム研究は、腸内微生物の種類を分析する段階を超え、これらが健康にどのような原理で影響を与えるのかを解明する方向へ進化している。とりわけ腸や皮膚、口腔などを保護する「バリア（防御壁）」の役割が新たな研究テーマとして浮上している。
腸のバリアは、摂取した栄養素は吸収し、細菌や毒素などの有害物質は体内に入らないよう防ぐ人体の防波堤である。バリア機能が弱まり透過性が増す「リーキーガット（Leaky Gut）」の状態になると、本来は血液に入るべきでない物質が体内に流入し、全身の健康に影響を及ぼし得るという研究結果も相次いでいる。
ラニオン総括は「最近の研究は、単にマイクロバイオームと健康が関連するという事実を確認する段階を超え、実際にどのような原理で健康と疾病に影響するのかを解明する方向に発展している」と説明した。
とりわけラニオン総括は、腸内微生物が産生する短鎖脂肪酸である「酪酸（butyrate）」を中核物質に挙げた。酪酸は腸のバリアを構成する上皮細胞の主要なエネルギー源として知られ、バリア機能の維持に重要な役割を果たす。
ラニオン総括は「最近発表した研究では、プロバイオティクスと9月発売予定の『ビギン（Begin）』フォーミュラを併用摂取した際、酪酸の生成が有意に増加することを確認した」とし、「これは腸の健康だけでなくバリアの健康を強化するのにも資する可能性を示す」と語った。
続けて「プロバイオティクスが種であるなら、ビギンフォーミュラは土壌だ」とし、「良い土壌があってこそ種が健やかに育つように、2つの製品を併用してこそ腸内微生物が最良の環境で機能できる」と説明した。
◇「将来の競争力はデータとAI」
ラニオン総括は、今後のマイクロバイオーム産業の競争力は結局データとAIが左右すると見通した。
ラニオン総括は「人それぞれマイクロバイオームの構成が非常に異なり、国家や地域によっても大きな差がある」とし、「膨大なデータを確保し、これをAIで分析して意味のある結論を導く企業や国家がこの分野を主導することになる」と述べた。
続けて「韓国は消費者の参加度が高く、個人向けパーソナライズド・サービスに対する受容性が高いだけに、良質なデータを蓄積するのに有利な環境だ」とし、「このデータをAIと結び付ければ、グローバルなマイクロバイオーム市場でも十分にリーダーシップを確保できるだろう」と展望した。
ラニオン総括は、マイクロバイオーム研究が今後の医薬品開発にも大きな変化をもたらすと見立てた。
ラニオン総括は「同じ薬を服用しても人によって効果が異なる理由の一つがマイクロバイオームであり得る」とし、「今後はマイクロバイオームと医薬品の相互作用を理解し、より効果的な治療法と個人向けパーソナライズド治療戦略を開発する時代が来る」と語った。
続けて「アムウェイの目標はファストフォロワー（Fast follower）ではなくリーダーになることだ」とし、「韓国は高い消費者理解度と膨大なデータを蓄積できる市場であるだけに、今後もグローバルイノベーションの出発点になる」と述べた。