AprilBioが約4370億ウォンの「実弾」を確保し、その背景に関心が集まっている。保有現金だけで800億ウォンを超え、技術輸出契約規模も累計1兆2000億ウォンに達する会社が大規模な資金調達に踏み切ったためだ。一部では自社新薬開発の可能性も取り沙汰されたが、会社は既存の技術輸出中心のビジネスモデルを維持しつつ、複数のパイプラインを同時に推進して研究開発（R&D）速度を高めるための決定だと説明した。
25日AprilBioはTKG HuchemsとIMMインベストメントグループから出資を受け、既存の保有現金を含む利用可能資金が約4370億ウォン規模に増加したと明らかにした。
会社は前日、取締役会を開き、総3468億ウォン規模の第三者割当による有償増資を進めることを議決した。IMM資産運用・IMMスケールアップバイオ第1号有限会社を対象に1418億ウォン規模の普通株、500億ウォン規模の議決権のない転換優先株を発行する。TKG HuchemsとIMMスタートアップベンチャーファンド2号を対象には1550億ウォン規模の議決権付き転換優先株を発行する予定だ。
今回の資金調達はガバナンスの変化にもつながる見通しだ。現在の筆頭株主は持株18.96%を保有する創業者のチャ・サンフン代表である。ただし取引が完了すれば、IMM・TKG側がチャ代表を上回る筆頭株主に浮上する見込みだ。
AprilBioはチャ・サンフン江原大教授が2013年1月に設立したバイオベンチャーだ。2022年7月に技術特例上場制度を通じてKOSDAQ市場に入った。
会社はこれまで候補物質を前臨床・初期臨床段階まで開発した後、グローバル製薬会社に技術移転するビジネスモデルを構築してきた。契約金と段階的技術料（マイルストン）、経常技術料（ロイヤルティ）を確保し、後続R&Dに再投資する方式だ。
代表例は2021年にデンマークのルンドベックに約5600億ウォン規模で技術輸出した甲状腺眼症治療薬候補「APB-A1」だ。現在、臨床第2相が進行中である。2024年には米国エボミューンに自己炎症疾患治療薬候補「APB-R3」を約6500億ウォン規模で移転した。この物質は現在アトピー性皮膚炎治療薬として開発されており、最近、臨床第2a相で有意な有効性データを確保した。
このようにAprilBioはこれまで累計の技術輸出契約規模だけで約1兆2000億ウォンに達する。実際に受領した契約金とマイルストンは約600億ウォン水準だ。今年3月末基準の現金・現金同等資産と短期金融商品は829億ウォンで、目下資金不足に直面した状況ではない。
このため市場では大規模資金の確保を機に、一部パイプラインを技術移転せずに自ら開発する方向へ戦略を転換するのではないかとの観測も出た。だが会社は自社新薬開発企業への転換可能性に一線を画した。
AprilBio関係者は「これまでの会社のビジネスモデルは初期段階で候補物質の価値を高めた後、技術移転する方式だ」とし「今回の資金調達が自社商業化や後期臨床開発を念頭に置いたものではない」と述べた。
会社が大規模資金調達に動いたのはビジネスモデル転換ではなく、R&Dのスピード拡大のためだという説明だ。これまで制限的な資金と人員でパイプラインを順次開発してきたが、今後は複数のプロジェクトを同時に推進できるようになったということだ。
この関係者は「従来は800億〜900億ウォン水準の現金で1件ずつ課題を進める構造だった」とし「今回の資金調達で研究人員を拡充し、複数のパイプラインを同時に開発できるようになり、全体のR&Dスピードが上がる」と説明した。
会社は現在、最も注力するパイプラインとして「リマップ（REMAP）」プラットフォームに基づく抗体・薬物複合体（ADC）と炎症性腸疾患（IBD）治療薬候補を挙げている。
リマップ基盤のADCはがん細胞表面タンパク質であるHER2とPD-L1を同時に標的とする二重抗体ベースのADC抗がん剤だ。固形がん治療薬として開発中で、HER2を通じた薬物送達効率とPD-L1に基づく免疫調節機能を組み合わせ、腫瘍の異質性と治療耐性の問題を減らすことを目標とする。
IBD治療薬は慢性炎症を誘発する腫瘍壊死因子リガンドスーパーファミリー15（TL1A）とインターロイキン-23（IL-23）を同時に狙う。会社は2つの標的を同時に抑制すれば、既存の単一標的治療薬よりも疾患を誘発する多様な炎症経路を幅広く制御できると期待している。
リマップはAprilBioの既存プラットフォームである「サファ（SAFA）」を発展させた次世代多重標的抗体プラットフォームだ。サファが薬効持続時間を延ばす技術であるのに対し、リマップは1つの治療薬で複数の疾患標的を同時に狙えるよう設計した点が特徴だ。
このほか、SAFA基盤の代謝異常関連脂肪肝炎（MASH）治療薬や、キュリジンと共同開発中の二重標的短鎖干渉リボ核酸（siRNA）治療薬など、新規パイプラインも拡大している。会社は今回の投資資金を基にこれらプロジェクトを並行開発し、追加の技術輸出機会を模索する計画だ。
ただし4000億ウォンを超える実弾を確保したからといって業績改善が保証されるわけではない。R&D費用の負担は和らいだが、業績改善は依然として課題として残る。AprilBioは技術輸出の成果に応じて売上の変動性が大きい事業構造を持つ。
実際、昨年の売上は前年比92.1%減の21億ウォンにとどまり、営業損失72億ウォンを計上して赤字転落した。業界では、会社がリマップ基盤のADCとIBD治療薬、サファ基盤の新規パイプラインなどの追加技術移転に成功した場合、業績反転が可能だと見ている。
ある証券会社の研究員は「AprilBioが自社新薬開発会社へ方向を切ったというより、安定的な資金基盤を確保したとみるのが正しい」とし「技術移転の成果に応じて資金を調達しなければならない負担を和らげ、複数のパイプラインを並行開発できるようになった点が今回の資金調達の核心だ」と述べた。