韓国サッカー代表は25日に南アフリカとグループリーグ最終戦を行う。韓国はこの試合で引き分けるか勝てばA組2位で32強に進出する。この場合の32強の相手はB組2位だ。
しかし敗れればチェコとメキシコ戦の結果により組3位または4位となる。組3位を守っても、韓国の試合結果だけでは32強進出の可否や、進出した場合の相手を直ちに確定しにくい。
このように組3位になると計算が複雑になる理由は、2026北中米ワールドカップからトーナメント進出方式が変わったためである。
◇ 組3位でも32強行き…場合の数は495通り
1998年以降のワールドカップでは32カ国が参加し、8つの組の1・2位だけが16強に進んだ。対戦構造も比較的単純だった。例えばA組1位はB組2位、B組1位はA組2位と当たるなど、相手チームがあらかじめ定められていた。
今大会は史上初めて48カ国体制で行われる。国際サッカー連盟（FIFA）が公開した規定によると、48チームは4チームずつ12組に分かれる。各組1・2位の24チームは32強に直行し、ここに成績の良い組3位8チームが追加でトーナメントに進む。すなわち、どの組の3位が生き残るかによってトーナメント表が変わる。12組から8組を選ぶ場合の数は495通りに達する。
韓国はA組3位となる場合、変わった規定の直接的な影響を受ける。まず韓国は12組の3位チームのうち上位8チームに入らなければならない。FIFAは組3位チームを勝ち点、得失点差、総得点、フェアプレーポイント（反則数に基づく行動点）、FIFAランキングの順で比較する。
韓国がこの関門を通過しても相手は未知数だ。FIFAの対戦表上、A組3位は組3位進出チームの組み合わせにより、E組1位のドイツやG組1位と当たる可能性がある。韓国の試合が終わった後でも、他組3位の成績を併せて精査して初めて32強の相手が確定することになる。
この複雑性は、組1位で32強にすでに進んだチームにも表れる。米スポーツメディアのSBネーションは22日（現地時間）、米国代表の32強の相手を予測する記事で「米国がD組1位を確定したが、32強の相手はB・E・F・I・J組の3位チームのいずれかになり得る」とし、「495通りのケースが絡む複雑な問題だ」と述べた。
ただし組3位にも32強の門が開かれたことで、より多くのチームがグループリーグ終盤まで生存競争を続けられるとの見方もある。この構造は変数を増やし、意外なチームがトーナメントに進む可能性も高めるということだ。英ガーディアンは48カ国に拡大された今大会で、より多くの番狂わせが起こり得ると展望した。
◇ 複雑化したトーナメント表、減らせるか
48カ国体制でトーナメント表をどう設計すべきかを扱った研究も出た。チ・チョン（Chong Qi）スウェーデン王立工科大学（KTH）物理学科教授は17日、論文事前公開サイト「アーカイブ（arXiv）」に公開した論文で現行のワールドカップ方式を分析し、代案を示した。
チ教授は現在のFIFA方式の問題を、全組の結果が互いに絡み合う構造に見いだした。12組の3位チームを一括比較するため、ある組の3位チームの運命が全く別の組の試合結果と連動するという意味である。チ教授はこの構造がトーナメント経路の予測を難しくするとみた。また現行の対戦表では、同じ組で対戦したチームが32強以降に再戦する可能性も完全には排除されないと指摘した。
チ教授は代案として、12組を3組ずつ4つの区画に分ける方式を提案した。各区画で組1位3チーム、組2位3チーム、そしてその区画内の組3位のうち成績の良い2チームを進出させる。こうすれば各区画ごとに8チームの小さなトーナメントが形成される。全12組の3位チームを一括比較せず、同一区画内のみで比較する方式である。
また組1位チームは当該区画に残して対戦表の中軸を担わせ、組2位と組3位のチームは規則に従って他の区画へ移す方式を提案した。同じ組から勝ち上がったチームを異なる区画に配置し、トーナメント序盤の再戦を防ぐ構造だ。
チ教授は論文で「新たに提示した方式では対戦経路が単純になり、各チームがどの道筋でトーナメントを戦うかをより容易に予測できる」とし、「競争の公正性と試合日程の予測可能性を大幅に高められる」と付け加えた。
参考資料
arXiv(2026), DOI: https://doi.org/10.48550/arXiv.2606.19554