先月、英グラクソ・スミス・クライン（GSK）が中国バイオテックのシランバイオのALK7を標的とする肥満治療候補（SA030）を一時金とマイルストンを合わせ最大10億ドル（約1兆5000億ウォン）規模で導入した。第1相臨床も終えていない物質にこの規模でベットしたという事実は、ALK7機序の潜在力をグローバル大手製薬が高く評価しているシグナルと解釈される。
韓国ではOliX Pharmaceuticalsが同じ機序のRNA干渉（RNAi）治療薬「OLX501A」を開発中である。最近、初期物質の最適化を終えて候補物質を確定した。7月中に公開される追加データが技術輸出の可能性を測る最初の試金石になる見通しだ。
◇GLP-1の限界を補完する次世代肥満ターゲット「ALK7」
GLP-1系肥満治療薬は脳の食欲シグナルを抑制し胃排出を遅らせて摂取カロリーを減らす方式で体重を減少させる。強力だが限界がある。脂肪とともに筋肉も減少し、薬をやめると体重が再増加するリバウンドも頻発する。「ウゴービ」の長期臨床（104週）でも患者の32%は5%未満の減量にとどまるか、むしろ体重が増加したという分析が出たことがある。
すべての肥満が食欲の問題から出発するわけではないためだ。したがって内臓脂肪の蓄積、インスリン抵抗性、脂肪細胞の代謝機能低下が主因である患者群では、食欲抑制だけで十分な効果を期待しにくい。ALK7はまさにこの点を狙う。
ALK7は脂肪細胞で脂肪分解を抑制し蓄積を維持するシグナル経路に関与する受容体だ。これをsiRNA（小干渉RNA）で抑制すれば、脂肪細胞が蓄積した脂肪を自ら分解するよう誘導できる。食欲ではなく脂肪組織に直接介入する方式である。
ただしALK7薬物の開発はデリバリー技術のハードルが高い。RNAi治療薬の大半は肝臓送達方式で商業化された。脂肪組織は血流アクセス性と細胞取り込み効率が低く、薬剤が到達しにくい組織とされる。ALK7が有望な標的と評価されながらも実際の開発企業が多くない理由だ。
◇OLX501A、前臨床で脂肪減少・除脂肪量保持の可能性を確認
OliX Pharmaceuticalsは3月にOLX501Aの初期前臨床データを公開した。霊長類モデルに初期物質を単回投与した結果、脂肪組織内のALK7遺伝子発現が2週目に最大84%まで減少し、4週目にも約70%水準の抑制効果が維持された。業界は脂肪組織でこの程度の遺伝子抑制を達成した点を高く評価する雰囲気だ。
げっ歯類モデルでは体組成の改善効果が確認された。OLX501Aを28日間単独投与した結果、体重は10.7%、体脂肪は32.6%減少した。除脂肪量は減少せず、むしろ増加する傾向を示した。ただし除脂肪量には筋肉以外に体水分なども含まれるため、筋肉増加効果と断定するのは早い。
GLP-1系治療薬「ゼプバウンド（国内名マンジャロ）」との併用結果はさらに目を引く。OLX501Aとゼプバウンド低用量（高用量の10分の1）を併用したところ、ゼプバウンド高用量単独と同程度の体脂肪減少効果が示された。投与中断後の体脂肪増加率も併用群が25.2%で、高用量単独群（54.8%）より低かった。ゼプバウンドの使用量を抑えつつ効果を維持し、リバウンドも減らした格好だ。
ALK7系薬剤がGLP-1を代替するというより、その限界を補完する併用パートナーとして活用される可能性を示唆する結果だ。会社側は「単独療法、併用療法のいずれも肯定的なデータを確保した」とし「これを基に臨床開発戦略を検討中だ」と明らかにした。
◇技術輸出交渉が本格化…7月のデータが分水嶺
OliX Pharmaceuticalsは来月、霊長類モデルを対象とした追加の有効性データを公開し、来年1〜3月期に米国で治験届（IND）申請に臨む計画である。
8日には確保した霊長類モデルの中間データを基に候補物質を確定した。イ・ドンギ代表は発表直後、「グローバルパートナー企業とOLX501Aを含む主要パイプラインに関する本格的な事業開発（BD）の協議を進める計画だ」と述べた。
市場環境は好意的との評価だ。GSKがシランバイオのSA030を確保し、ALK7分野に対する大手製薬の需要を確認したうえ、この分野の先頭に立つ米アローヘッドは自社開発方針を維持しており、パートナリング需要に比べ供給が限定的な構図だ。OliX Pharmaceuticals側は「前臨床段階でもグローバル技術移転を推進したい」と明らかにした。
OliX Pharmaceuticalsはイーライリリーと取引を成立させた経験もある。リリーに技術移転したMASH（代謝機能障害関連脂肪肝炎）・肥満治療薬「OLX702A」は別の遺伝子（MARC1）を標的とするが、OLX501Aと同じプラットフォームから派生した。リリーがOliX Pharmaceuticalsのプラットフォームを直接検証した経験があるという意味だ。
資金余力もある。OliX Pharmaceuticalsは昨年、リリーとの契約および第三者割当増資で1300億ウォン以上を確保したのに続き、今月初めにロレアルグループのベンチャーファンド、ボールド（BOLD）と米資産運用会社ワイス・アセット・マネジメントの参加で約1100億ウォンを追加調達した。
ただしOLX501Aがまだ前臨床段階である事実は変わらない。霊長類モデルで標的遺伝子の抑制を確認することと、人で体重・体脂肪の減少および安全性を立証することは次元の異なる課題だ。
会社側は「3月に発表した霊長類モデルの初期データはアローヘッドと同等水準で確認された。まもなく公開される追加データはさらに優れた結果になると予想される」とし「当社プラットフォームは臨床で安全性と有効性を立証し、グローバル大手製薬から技術力の検証を受けたことがある」と語った。
既存パートナーとの追加協議の有無については「非公開」として言葉を控えた。