グーグルが米国カリフォルニアとフロリダに最大6,400万匹の蚊を放す実験を進めている。人を刺す蚊を増やす狙いではなく、疾病を媒介する蚊の個体数を減らすための防除実験である。
米国環境保護庁（EPA）はグーグルが提出した実験的な蚊放出の許可申請を審査していると5月に明らかにした。許可が下りれば、グーグルは2年間、カリフォルニアとフロリダにそれぞれ最大3,200万匹、合計6,400万匹のオスの蚊を放出できる。EPAはパブリックコメントの収集を経て最終的な許可の可否を決定する予定だ。
◇ 細菌に感染させたオス蚊を放ち繁殖を阻む
今回の計画はグーグルの「ディバグ（Debug）」プロジェクトの一部だ。ディバグは疾病を媒介する蚊の個体数を減らすため、オスの蚊を大量に飼育して屋外に放出するプロジェクトである。グーグルはこの過程で人工知能（AI）、自動化装置、センサー技術などを活用して蚊を育て、人を刺さないオスだけを選別して放出する。
ブレドリー・ホワイト グーグルイニシアチブ「ディバグ」主任研究員はソーシャルメディアを通じて「世界的に蚊媒介疾病にさらされる危険がある人は40億人を超える」とし、「都市化と媒介蚊種の拡散により感染症リスクが高まっている」と説明した。
今回の実験対象はナンブジプモギ（Culex quinquefasciatus、南方イエカ）で、ウエストナイルウイルスやセントルイス脳炎などを媒介し得る種として知られている。米国ではウエストナイルウイルスが代表的な蚊媒介感染症とされる。
グーグルが活用する中核技術はボルバキア（Wolbachia pipientis）という細菌である。ボルバキアは自然界の多くの昆虫で見つかる共生細菌で、オスの精子の遺伝子を変化させて繁殖を遮断する。ボルバキアに感染したオス蚊が感染していない野生のメスと交尾すると、受精が起きても胚が正常に発達せず卵が孵化しない。
グーグルは人を刺さないオスを細菌に感染させた後に大量放出して野生のメスと交尾させ、孵化可能な卵の数を減らして蚊の個体数を下げる計画だ。
◇ 科学者「殺虫剤より標的性が高い…監視は必要」
科学者は今回の手法が従来の殺虫剤中心の防疫より環境負荷が小さい可能性があると見ている。殺虫剤は蚊だけでなく他の昆虫にも影響を与え、長期使用では蚊が薬剤に耐性を持つ問題がある。
カルティケヤン・チャンドラセガラン 米国リバーサイド・カリフォルニア大学教授はライブサイエンスに「ボルバキアに基づく戦略は一般的に種特異的であり、新たな毒性物質を環境に導入しない」と述べ、「その観点では、現在利用可能な蚊防除ツールの中で環境的に比較的保守的な手段だ」と説明した。
エリック・カラガタ 米国フロリダ大学教授も「ボルバキア感染オスを用いて蚊の個体数を減らそうとする試みは2011年ごろから各地で進められてきた」と述べた。
ただし懸念が全くないわけではない。チャンドラセガラン教授は、大規模な生態系介入は継続的な観察が必要だと指摘した。特定の蚊種が減少した後、別の蚊種がその場所を占める可能性があるためだ。
同教授は「蚊を食べる捕食者の大半は複数の水生・陸上昆虫をともに捕食する一般的な捕食者であり、ナンブジプモギの減少が大きな生態系の連鎖変化を引き起こす根拠は多くない」とし、「安全で持続可能なやり方で個体数抑制が実現するなら、公衆衛生上の利点が生態学的リスクをはるかに上回る可能性が高い」と述べた。
ホワイト主任研究員はディバグに対する懸念について「過去10年間に4大陸で大規模な防除プログラムを実施し、疾病を媒介するメス蚊の個体数を90%以上減らした」とし、「すべてのプログラムは地域の保健当局と政府機関と協力して進め、既存の地域防疫活動を補完する方式だ」と明らかにした。