民間宇宙発射体企業のイノスペースが次期発射体に適用する液体メタンエンジンの中核技術開発を終え、長時間の地上燃焼試験に成功した。
イノスペースは次期発射体「ハンビット・マイクロ」のキックステージに適用される推力0.4t級液体メタンエンジン「LiMEK-04」の中核技術開発を完了し、420秒の地上燃焼試験を成功裏に実施したと4日明らかにした。
キックステージは発射体2段エンジンの燃焼が終わった後に分離し、搭載体を目標軌道へ精密に送る宇宙推進システムである。今回開発された技術はLiMEK-04エンジンに適用される「二元推進剤再生冷却メタンエンジン燃焼器技術」である。
再生冷却はエンジン燃焼過程で発生する高温から燃焼室を保護し、安定的な燃焼を維持するための技術である。エンジンの耐久性と性能、発射体効率に影響を与える中核要素とされる。
従来のメタンエンジンは主に液体メタンのみを冷却剤として用いる単一推進剤再生冷却方式を適用してきた。この方式は十分な冷却性能を確保するために高い推進剤供給圧力が必要であり、そのため推進剤タンクと供給系統をより堅牢に設計しなければならない負担があった。結果として発射体の重量増につながり得るという限界もあった。
イノスペースが開発した二元推進剤再生冷却技術は、燃料である液体メタンだけでなく、酸化剤である液体酸素も冷却過程に活用する方式である。会社側はこれにより従来方式より冷却剤流量を約3.0〜3.4倍高めたと説明した。相対的に低い圧力条件でも冷却性能を確保でき、推進剤タンクと供給系統の軽量化に寄与できる。
イノスペースは昨年5月、ハンビット・マイクロのキックステージ用0.4t級メタンエンジン燃焼器の237秒地上燃焼試験を実施した。以後今年5月には420秒の長時間地上燃焼試験を終えた。会社は今回の試験を通じてエンジンの耐久性と安定性を確認し、実際の発射体への適用可能性を検証したと述べた。
キム・スジョンイノスペース代表は「小型発射体は重量感度が高く、構造の軽量化技術が搭載性能と発射サービスの競争力に重要な影響を及ぼす」とし、「今回の技術はキックステージだけでなく、今後の再使用発射体用メタンエンジンや宇宙探査推進システムなどにも活用の可能性がある」と語った。
一方イノスペースは昨年12月に実施した「ハンビット・ナノ」初の商業打ち上げ任務が早期終了した後、原因究明と関連部品の改良、工程改善を進めている。現在は宇宙航空庁の打ち上げ許可審議を受けており、最終許可手続きを経て今年第3四半期内に後続打ち上げを推進する計画である。