映画「ジュラシック・パーク」のように絶滅した大型鳥類を復元する道が一段と近づいた。絶滅動物の復元に乗り出した米国のバイオ企業が人工卵でヒヨコをふ化させることに成功した。絶滅した大型鳥類は卵があまりに大きく、現生鳥類の中から代理母を見つけるのが難しかったが、いまは実験室で復元する道が開かれた。
コロッサル・バイオサイエンシズは19日（現地時間）、研究員が卵形の人工卵を見ている様子と、その卵から生まれたばかりのヒヨコの写真を公開した。同社は、ニワトリが産み落としたばかりの卵の内容物を人工卵に移し、ふ卵器で18日間育ててヒヨコ26羽が誕生したと明らかにした。ただし、ふ化成功率は公表しなかった。
コロッサル・バイオサイエンシズは2021年、ハーバード医科大学の遺伝学者であるジョージ・チャーチ（George Church）教授と、億万長者の起業家であるベン・ラム（Ben Lamm）が設立した。会社の目標はジュラシック・パークのように絶滅した動物を復元することだ。すでにアメリカ大陸で1万3000年前に絶滅したオオカミの一種であるダイアウルフをよみがえらせることに成功した。マンモスの毛の遺伝子をマウスで復元して毛深くした成果も発表した。
◇絶滅鳥類復元の障害を除去
人工卵は3D（立体）プリンターで出力した硬い外殻と、内部の透明シリコン膜で構成される。内部膜は実際の卵のように酸素が自由に出入りできる。水分は閉じ込め、細菌は遮断する。研究陣は、透明膜は胚発達の過程を観察するのにも役立つと会社は説明した。
人工卵は1980年代から研究されてきた。英国エディンバラ大学のロスリン研究所は、実験室で育てた胚を別の卵に入れてヒヨコをふ化させた。卵殻の代わりにプラスチックカップやキッチン用ラップで胚を育てることもあった。問題は酸素だった。鳥類の胚は発生後期に酸素を多く必要とするが、殻がない状態で高濃度の酸素を供給するとDNAが損傷する問題があった。今回の人工卵は大気中の酸素が通過できるため、わざわざ酸素を供給しなくてもよい。
人工卵は、コロッサルが15世紀に絶滅したニュージーランドのモアの復元に取り組むプロジェクトで中核技術である。ダイアウルフの復元では、体格が似た猟犬が代理母を務めた。卵を産む鳥は事情が異なる。モアは身長が3.6mもあり、現生鳥類の中では卵を産んで代理母になれる種を見つけられない。モアの卵は鶏卵の80倍もあり、現生鳥類で大きさ1位、2位のダチョウ、エミューの卵よりもそれぞれ4倍、8倍も大きい。人工卵は自由にサイズを拡大できるため、そのような問題がないと同社は述べた。人工卵は既存のふ卵器で育てられるため、代理母が抱卵する必要もない。
カルレス・ラルエサ＝フォックス（Carles Lalueza-Fox）スペイン・バルセロナ自然史博物館長は「コロッサルが前例のない人工卵の開発に成功した」とし、「最も重要なブレークスルーは膜の透過性にあり、これによってガス（酸素と二酸化炭素）が通過できる」と評価した。ラルエサ＝フォックス館長は、この装置を使えばキャロライナインコのような他の絶滅鳥類を復活させることができると期待を示した。キャロライナインコは20世紀初頭に北米で絶滅した鳥類である。
ロスリン研究所のメーガン・デイビー（Megan Davey）博士は「プレスリリースだけで論文がなく、科学的検証が限定的だ」としつつも、「コロッサルの人工卵は鳥類だけでなく、爬虫類、単孔類のように卵を産む他の絶滅危惧種の保全にも重要な進展だ」と述べた。単孔類はカモノハシのように卵を産む哺乳類である。
◇精子・卵子の前段階で遺伝子編集
コロッサルは今後、人工卵で15世紀に絶滅したモアと、17世紀にインド洋モーリシャス島で絶滅したドードーを復元する計画だ。厳密にいえば、映画のようにモアやドードーのDNAを探して複製するのではない。それよりも、現代の鳥をモアやドードーに近づくように変える方式である。
復元は次の段階で進む。まずモアとドードーの遺骨からDNAを採取して遺伝情報を解読する。これを遺伝的に最も近い現生の鳥と比較し、相違点を把握する。その次に、近縁の鳥の遺伝子をモアやドードーと同じ形に変える。すなわち遺伝子編集である。コロッサルの共同創業者であるチャーチ教授は、異種の遺伝子編集分野で世界最高の科学者である。
ダイアウルフを復元するときは、精子と卵子が出会って受精した胚に遺伝子編集を施した後、代理母であるイヌの子宮に着床させた。鳥類の遺伝子編集はそれとは異なる。米国ミシガン州立大学のハンス・チェン（hans cheng）教授は「産み落とされたばかりの卵でも、すでに細胞数が5万個にもなり、遺伝子を編集するには細胞が多すぎる」と述べた。
コロッサルは、精子と卵子へと成長する幹細胞である原始生殖細胞をモアやドードーと同様に変える方法を採用した。原始生殖細胞の遺伝子を編集し、エミューやダチョウに移植すれば、モア、ドードーの精子と卵子が生じる。これらが受精してモア、ドードーの遺伝子を持つ卵ができたら、さらに大きくなる前に取り出して人工卵へ移し育てればよい。
コロッサルはドードー復元のため、遺伝子が最も近いニコバルバトウの遺伝子を分析している。昨年秋には、ニコバルバトウと遺伝子が近いドバトの原始生殖細胞の培養に成功した。今回、人工卵まで開発され、絶滅鳥類復元のパズルがほぼそろった格好だ。
コロッサルは、絶滅鳥類の復元研究が、今日絶滅の危機にある鳥類を救うことにも役立つと明らかにした。同社によれば、1970年以降、北米だけで鳥が30億羽消失した。現生の鳥類の半数以上で個体数が減少し、8種に1種の割合で絶滅の危機にある。このような鳥を人工卵で育てれば生存率を高め、個体数を増やすことができるという。
◇「生態系回復が優先」との反論も
コロッサルは人工卵と同様の方法を哺乳類に適用する研究も進めている。共同設立者のラムは「マンモスを復元しようとして、絶滅の危機にあるアジアゾウに体外受精を千回もさせるわけにはいかない」とし、「マンモスを数千頭生み出すため、当初から人工子宮を計画した」と述べた。
同社は体長が6〜9㎝にすぎないファットテールドナートという有袋類を人工子宮研究のモデルに据えた。妊娠期間が13日と哺乳類の中で最も短く、人工子宮の効果を見極めやすい。すでに妊娠期間の相当部分を人工子宮でまかなったとされる。
人工子宮は人間の未熟児を助けることもできる。ただし別の論争が生じうる。女性が妊娠を中断したい場合、中絶ではなく人工子宮へ移すことができる。この場合、生命を奪わずに済むが、女性の自己決定権侵害をめぐる論争が生じうる。胎児と新生児の法的地位をめぐる論争もあり得る。コロッサルは人間を含むいかなる霊長類にも人工子宮を適用しないとしているが、第三者に関連技術を譲渡する可能性はあるとしている。
人工卵が絶滅の危機にある鳥類を救えるという主張についても批判が提起された。米国デューク大学の生態学者であるスチュアート・ピム（Stuart Pimm）教授は「コロッサルの試みが技術的に実現可能かどうかにかかわらず、今日絶滅の危機にある鳥が直面する最大の問題を解決することはない」とし、「最も喫緊の解決策は生息地破壊を減らし、建物への衝突事故を防ぎ、野良猫による捕食を阻むことにある」と述べた。
参考資料
Colossal Biosciences(2026)、 https://colossal.com/colossal-biosciences-artificial-egg-dodo-moa/
Colossal Biosciences(2025)、 https://www.businesswire.com/news/home/20250407444322/en/Colossal-Announces-Worlds-First-De-Extinction-Birth-of-Dire-Wolves
bioRxiv(2025)、 DOI: https://doi.org/10.1101/2025.03.03.641227